『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

◇



「うわぁ〜っ！」

「キラキラだわ……」

　レックスもロレッタも、初めて見る光景に目を丸くする。

　キャロラインの部屋には、多くの子供用のドレスやスーツ、美しい布、ピカピカの靴……。
　他にもテーブルにはチョコレート菓子がたくさん並んで、夢のような空間だった。
　二人はその鮮やかな景色に、一瞬で心を奪われた。

「これ、ぜんぶたべていいの？」

「もちろんですわ！　いつも頑張ってるご褒美よ！　でも、晩餐が食べられなくなっちゃうから、少しずつよ？　」

「わーい！　ありがとう、おかあさま！」

「ドレスも……？」

　それまでじっと黙り込んで、惚れ惚れと部屋の中を見つめていたロレッタが、囁くように言った。
　キャロラインはにっこりと微笑んで、

「あななたち、来週はお茶会があるでしょう？　今日は服を仕立てましょう。お継母様からのプレゼントよ！」

「っ……！」

　ロレッタの顔がきらめいた。でも、それを周囲に悟られないように我慢して、妙ちくりんな表情になってしまっていた。

（やっぱり、オシャレが好きなのよね。女の子ですもの）

　可愛い娘を眺めながら、キャロラインは口元を緩めた。
　昔の幼い自分もそうだったから解る。女の子は、いつだってお姫様みたいなキラキラに憧憬を抱いているのだ。

「おっほん！」

　その時、和やかな空気を裂くように、乳母のバーバラが大きく咳払いした。そして険しい顔つきでキャロラインを見やる。

「なんですの？」

　公爵夫人は、いつもより低音で答えた。途端に剣呑な雰囲気が醸し出てくる。その微妙な揺れに子供たちは反応して、ビクリと肩を揺らした。

「お嬢様もお坊ちゃまも、決められた予算がございます。いくら奥様でも、それを勝手に使われると――」

「あら？　今日はわたくしからのプレゼントですわ！　当然、わたくし……公爵夫人の予算(・・・・・・・)から支払いますわぁ〜っ！」

「っ……」

「ですので、予算はご心配なく！　旦那様からじゅう〜〜〜んたくな、資金をいただいていますから！」

「……左様でございますか」

　バーバラは何か言いたげにキャロラインを見るが、新しい女主人公の見えない威圧感に口を閉ざした。

「ロレッタとレックスも、わたくしの予算の消費を手伝ってくださる？　このままですと、お金が余りまくって旦那様に叱られますわぁ〜」