『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

　ハロルドは自然と口角が上がっていた。今日は来て良かったと思った。
　……キャロラインの行動は、公爵夫人として褒められるものではないが。

　改めてキャロラインについて考える。
　彼女は令嬢時代から評判が最悪だった。社交界に疎い彼にも、その悪評が伝わってたほどだ。

　だが、それは全くの出鱈目なのだと、彼は今この瞬間確信した。
　血の繋がらない子供たちのことをあんなにも思い遣れる人間が、なぜ悪女だと罵られるのだろうか。

「……」

　だとすれば、この荒唐無稽な噂の出所はどこだろうか。
　彼女を陥れたい勢力だというのは火を見るより明らかだ。……それは、王太子との婚約も絡んでいるに違いない。

　ハロルドの腹の中に、にわかに怒りが湧き上がった。
　正義感の強い彼にとって、これは許されないことだった。それの中に、同情以上の気持ちが込められていることに、彼はまだ気付いていなかった。