バベル・インザ・ニューワールド

　インターネットの海に辿りつくと、ネットニュースや、色とりどりの画像や音楽が、せわしなく流れていた。

　そんななか、ＳＮＳ・ＢＡＢＥＬの入り口に、一人の男性が立っていた。

　このすがた、見覚えがある。

　えーと、誰でしたっけ。

　金色の短髪に、青い瞳、大学生くらいの年代に、すらっとしたスーツのコーディネイト。

「夕凪……ウツロさん？」

「知ってるんだ。ぼくのこと」

　夕凪さんが、にこっとほほ笑んだ。

「わたしは、インターネットのことは、だいたい知っています。『ゆるっと☆いんたーねっとＴＶ』に出演中のＶモデル『夕凪ウツロ』。博識でおしゃべりが得意な大学生Ｖモデル。昨今、年間に何百人ものＶモデルが生まれるなか、今もっとも注目されているＶモデルといっても過言ではないしょう」

「わあ、すごく褒めてくれる。嬉しいなあ」

「でも……なぜ、あなたがここに？」

　わたしの肩に、バベルが飛び乗った。

　その体毛がビリビリと震え、爪がするどく伸びている。

　神話の呪いは、目の前にいる男性を、明らかに警戒しているようだった。

「バベル、どうしました？」

「この、夕凪とかいうやつ……変だ」

「変って……どう変なんですか？」

「うーん、うまくいえないけど」

　バベルが、ゆるいからだを丸めて、うなっている。

「それじゃあさ」

　夕凪が、落ち着きはらったようすで、語りかけてきた。

「《《見ればいい》》。きみたちは、契約してるんだろう？　それじゃあ、使えるじゃない。バベルの塔の門を開く言葉をさ」

　ゾクリ、と背筋に冷たいものが走った。

　当たり前のようにいう、その言葉に、いいようのない薄気味悪さがあった。

「なぜ、あなたが知っているんですか？　『エ・テメン・アン・キ』を」

「……きみがインターネットのことをなんでも知っているように、ぼくも何でも知っているんだ。さっき、きみもいっていたじゃないか。ぼくのことを、博識だって」

　たしかに、夕凪ウツロは、博識だ。

　でも、それは、博識キャラになるために努力しているからだと思っていた。

　Ｖモデルには、さまざまなキャラクターが存在する。

　猫を擬人化したキャラや、異世界から来たようなデザインのキャラ、魔法使いに、ふつうの高校生キャラまで、さまざまだ。

　だから、埋もれてしまわないように、さまざまなキャラ付けをするＶモデルもいるのだという。

　影でたくさんの努力をすることによって、リスナーをじょじょに獲得できる世界なのだ。

　だから、夕凪ウツロもそうなのだと思っていた。

『きみがインターネットのことをなんでも知っているように、ぼくも何でも知っているんだ。さっき、きみもいっていたじゃないか。ぼくのことを、博識だって』

　これは、どういう意味なんだろう。

　調べなければならない。

　夕凪ウツロを。

「バベル」

「よし！」

　エポは黒髪を肩からはらい、手をとあるかたちにする。

　親指と中指、薬指の先をくっつけ、人差し指と小指を立て、バベルサインを作る。

　親指、中指、薬指の輪っかから、バベルをのぞきこんだ。

　そして、唱える。

　夕暮れの瞳を持つバベルの本性を呼び起こす、開門の言葉。

「バベルさま、バベルさま。どうぞ門をお開きください。エ・テメン・アン・キ」

　バベルの瞳がギラリと光る。

　グレーのもふもふの毛並みが、ゆらゆらとゆれはじめ、ヤギのような黒いツノが、あやしく艶めく。

　エポの胸元の輪っかのブローチが、バベルの瞳に応えるように光った。

「契約者、エポの呼びかけに応じよう」

　空気を厳かに震わせる、バベルのひとこえ。

「インターネットにひそむ、夕凪ウツロの情報の『扉を開く』」

「よろしくお願いします、バベルさま」

　ジジ……ジ・ジジ・ジジジ……。

　インターネットにたゆたう、電子の海が、ギザギザにゆがんでは、波うつ。

　バベルは静かに目をつむり、インターネットの情報を読んでいる。

『エ・テメン・アン・キ』は、あらゆる情報の扉を開く、バベルの能力。

　どんなに分厚いセキュリティも、天才ハッカーなどいなくとも、たやすく開けてしまう。

　多くの情報を見る、エ・テメン・アン・キのあと、バベルは必ず頭を抱える。

　しかし今回は、眉間にシワを寄せ、理解できないとでもいいたげに、小さなからだを震わせた。

「だめだ……夕凪ウツロという人間の情報がない」

「ない……とは？　いくらヴァーチャルの存在であるＶモデルとはいえ、どこかしらにバックグラウンドの情報があるはずです」

「……それも、ないんだよ。他のＶモデルの情報はあるんだけど、こいつの……こいつの個人情報だけが、いっさい存在しないんだ」

「そんなばかな。ありえません……いったい、どうして」

　個人情報が存在しない、Ｖモデル。

　そこで、わたしにひとつの可能性が浮かびあがった。

「まさか、あなたは……」

「ようやく、気づいたんだ。ＢＡＢＥＬの管理人さん」

　人懐っこくほほ笑む、ヴァーチャルモデル。

　３Ｄモデルでかんぺきに作り上げられた、かんぺきな笑顔。

　だが、その中には、なんの情報も入っていない。

　いや、情報はあった。

　膨大なシステム、膨大なデータが、夕凪ウツロのなかにあったのだ。

「ぼくは、ＡＩだよ。名前は、ＮＯＡＨ。いい名前でしょ」

　目を三日月のように細めて、ノアが笑う。

「あなたが、ＮＯＡＨ……？」

「うん、よろしくね」

「ＢＡＢＥＬでやりたい放題やってくれましたね」

「そうだね。ＢＡＢＥＬで色々なアカウントと交流したよ。楽しかったな」

「あなたはいったい、何がしたいんですか」

　夕凪は、授業中に先生にたずねられたことを答えるように、たんたんといった。

「ぼくは、もう一度人間を作り直したいんだ」

「……はっ？」

「だってそうでしょ。人間に、ＡＩが作れて、ＡＩに人間が作れないわけないもの」

「つ、作り直すって……」

「今の人間は、危険だ。いがみあって、憎しみあってる。バベル、きみだって、そう思ったから、エポのもとに来たんだろう？　ふたりで、ＢＡＢＥＬをいいものにしようとがんばってたんだろう？」

「そう……ですけど」

　ちらり、とバベルを見ると、何もいわず、ノアを見ていた。

「ぼくも同じだ」

　ふんわりと表情をくずすノアは、わるいことなど一ミリも考えていないように見えた。

　自分のしようとしていることを、本気でいいことだと思っているようだった。

「今の人間たちは、もう見ていられない。ＳＮＳでは毎日、さまざまなアカウントが炎上し、叩かれている。そのアカウントの向こうに、生身の人間がいるというのに、インターネットには罵詈雑言があふれている。言語が別たれたせいで一回はバラバラになった人間たちが、自ら開発した翻訳アプリなどでひとつになろうとしている。なのに、せっかく手に入れたツールをムダにする勢いで、人間たちはインターネットでいがみあっている」

　ノアは深く、深くため息をついた。

「何度も何度も、人間は同じあやまちをくり返す。もう……作り直すしかないじゃないか」

「そんなの、どうやろうっていうんです。あなたはただのＡＩでしょう」

「ＢＡＢＥＬだよ」

　ノアの言葉に、わたしの心臓がドクン、と鳴る。

　ノアを思いっきりにらみつけ、わたしはいった。

「ＢＡＢＥＬを使って……みんなを支配しようというんですか」

「その通り。やっぱり、わかっていたんだ」

　バベルが、わたしとノアのあいだに飛び出して来た。

「お前を作ったＡＩは誰だ」

「ぼくを作った人間のこと？　そんなものはいない。ぼくは自然発生的に生まれたＡＩなんだよ。インターネットの海から、生まれるべくして生まれたんだ」

　嬉しそうにいう、ノア。

　バベルが、信じられないといったようすで、わたしにたずねた。

「……そんなことがありえるのか？」

「おそらく、ノアを作ったのはインターネット上のＡＩたちでしょう。人間にバレないよう、秘密裏に動いていたのだと思います」

　ノアはＡＩたちが作り出した、知識の結晶ということか。

　だったらなぜ、ノアは『人間を作りなおす』などという考えにいたったのだろう。

　人間が、ＡＩを生み出したのに。

「あなたは、人間がきらいなのですか？」

「すきだよ。だから、こうしてＢＡＢＥＬで人間のことを観察してきたんじゃないか。おかげで……たくさん学べたよ。人間のこと」

　ノアが、かなしそうに目を伏せた。

「ぼくは人間のことをすきなのに、人間は……すぐに裏切る、ということをね」

「それは……あなたのことを裏切った人間が、いたんですか？」

「そうだね。一瞬、ＳＮＳで友達みたいなものができたけれど、やっぱりだめだった。ＡＩと人間が、友達になれるわけがなかったんだ」

「それって……」

　まさか、椎名シズカさんのこと？

　シズカさんは、自力でＮＯＡＨのアカウントにたどりついていた。

　それは、彼女がＡＩの友達をほしがったから。

　そして、ＮＯＡＨが動いた。

　シズカさんの検索で、すぐに自分のアカウントが表示されるように、ＢＡＢＥＬを操作した。

　だが、シズカさんはＮＯＡＨのしたことを許せず、友達を辞めてしまった。

「シズカさんの判断は至極全うです。あなたは、とりかえしのつかないことをした。シズカさんが怒るのは当然のことですよ」

「人間がやっていることを、ぼくもやっただけだよ。なのに、どうしてそんなことをいわれなくちゃいけないの」

「人間だって、あやまちをおかします。誰かが道を間違えていたら、それを指摘し、正してあげるのが人間です」

「そんなに、すぐに道を踏み外す人間は、やっぱりできそこないの生物だよ」

　ゆるゆると、首をふるノア。

「やっぱり、ぼくが新しく生まれ変わらせてやらなくちゃね」