エリート御曹司の溺愛に甘く蕩かされました

　公園に着き、少女をベンチへと降ろす。
　緊張が解けたのか、彼女はすぐに歩けるようになったので、俺は彼女の父親が迎えに来るまで一緒に待つことにした。
　少女はアパレルショップのショッパーを自分の膝の上に置いて、嬉しそうに中を覗いている。

「Gâteau au Chocolatか。最近、人気があるな」

　その店はMIDOU系列のティーンズファッションブランドだ。先ほど、俺が視察した店舗でもある。ターゲットの意見を知りたくて、俺は彼女に話し掛けた。

「私の住む千葉には店舗がなくて。今まではサイトで買ってたんですけど、一度お店にも行ってみたかったんです」

「それで、わざわざ東京に来たのか？」

「はい。東京旅行の予定があったから、必ず行こうと思ってたんです。今日のためにお小遣いを貯めました」

　少女は目を輝かせて答えた。熱心なGâteau au Chocolatファンのようだ。

――もしかすると、彼女なら教えてくれるかもしれない。人々がファッションに情熱を傾ける理由を。

　不思議とそんな予感がして、俺は彼女に質問を投げかける。

「実際、行ってみてどうだった？」

　すると彼女は、「心の底から楽しくて仕方がない」とでも言いたげな眩しい笑顔を見せた。

「まず、お店がとっても可愛かったです。パリにあるカフェをイメージしてるんですけど、もう別世界で！　たくさん写真を撮っちゃいました。後は、店員さんも皆お洒落で優しくて、色々と相談に乗ってくれました。サイトで買うと、本当に自分に似合っているのか不安になっちゃうから、店員さんに『可愛い』って言ってもらえて嬉しかったです」

　少女の口から、好意的な感想がとめどなく出てくる。
　彼女の素直な気持ちに触れて、俺は思った。自分は店舗視察の際に、一体何をチェックしていたのだろうか？　果たして自分は、Gâteau au Chocolatの魅力をきちんと理解出来ていたのだろうか、と。