猫は、その恋に奇跡を全振りしたい

第四章 おかえりなさいとただいま

放課後、猫巡り部の部室に行くと、何故か鹿下くんがいた。

「……どうして、鹿下くんがここにいるの？」
「決まっているだろ」

鹿下くんは少し間を空けて、小さく息を吸い込んで言う。

「猫巡り部に用があったからだ。猫巡り部は、悩みがある人の願いを叶えてくれるんだろ？」
「そ、そうだけど……」

鹿下くんに真剣な眼差しで見つめられ、迷う間もなく答えてしまう。

「俺の望みは、安東の未練を晴らしてほしいだ」
「渚くんの未練を！？」

鹿下くんのまっすぐな言葉は、わたしの瞳を揺らがせるのに十分すぎた。
言いようのない不安が首をもたげてくる。

「おまえには悪いけれど、俺は本気だ。このまま、麻人をほっといたら、本当に安東になってしまうかもしれないもんな」
「むっ、渚くんは渚くんだよ！　そんな願いは引き受けられません！」

わたしは両こぶしを突き上げて、一息でそうまくし立てた。
未練を晴らしたら、渚くんが消えてしまう。
まさに崖っぷちの状況だ。
それなのに、こんな厄介な願い事にかまけている余裕などない。

「即答かよ！　おまえの安東への情熱はなんなんだ！？」

ばっさり切り捨てたものの、鹿下くんの困ったような、呆れたような顔はどうも納得いかない。
そんなわたしたちのやり取りに、井上先輩たちの生温かい視線が集まる。

「ふむふむ。猫巡り部部長の私としては、あなたの悩みをすぱっと解決したいけれど。やっぱり、できないこともあるわけだし。ねえ、桐谷さん」
「はい」

井上先輩に同意を求められ、わたしは大きくうなずいた。
もちろん、妥協じゃない。
わたしは今、確かに本音で息をしている。

「それに相談できることは、『猫に関すること』だけだったりするんだよね」

相談を受ける内容は、猫に関することだけに限定にしている。
そうしないと、際限がなくなってしまうからだ。

「だから、猫とは無関係の……安東くんがいなくなるような望みは、叶えられないかな」

井上先輩がそう補足すると、鹿下くんはふっと目を逸らした。
そして、少し思案すると、改めて切り出した。