すべてはあの花のために❾

　オレはスケッチブックをもう一度前に出してあげる。
　そこに描いたのは、『こちらを向いている向日葵』だ。


「はい。情報提供者はこの向日葵でーす」

「「「はい？」」」

「え。ま、まさか……」


　一人、彼女の名前の手がかりを知っているコズエ先生だけは、目を見開いている。


「くじょう、くん……」

「……ま、あいつには絶対に言うなって言われてるんですけど。でも、事情を全部知ってるわけだし。味方なわけだし。詳しくはまた後で、このことはちゃんと話しますよ先生」


　それから一旦スケッチブックを置き、オレはアイへと向き直る。


「それからオレも、アイに謝りたいことがあるんだ」

「え？　お、俺に……？」

「そう」


　少し目線を下げて、言わなければいけないことを伝える。


「あの時、もっとちゃんと、周りを見ておけばよかった。オレの視界の中には、あいつしかいなかったから。だから、気づいてやれなかった」

「え？」

「オレが気づいてたら、また違ったかもしれない。……まあアイも踏み込んできてたら、勇気があったら違ったのかもしれないね」

「……？」


　この勇気(、、)は、決してアイだけに言ったんじゃない。自分自身にもだ。あの時、男としてあいつに勇気を出して声を掛けてたら、また違ったのかもしれないんだから。


「過去は、やり直せないんだ」

「……九条、くん……？」

「でも、謝ってくれてありがとう」

「……お礼なんか。言ってもらえる資格ないのに」

「許すよアイのこと。だからもう、苦しくないでしょ？」

「……俺、は……」

「でもごめんね。オレがアイに気づいてあげられなくて」

「……いや、どういうこと？」


　レンも先生も、目を閉じていた。カオルは、耳を澄ませてるのかな。先生を凝視してるけど。アイは、怪訝な顔をしてオレを見てる。

　オレは。……ゆっくり息を吸って――……吐いた。



「……むかしむかし。あるところに」


　――……こんなところで、立ち止まってちゃいけない。


「花畑でずっと泣いている、かわいい少女がいました」


　――オレが、前に進めさせてあげる。


「そんな、いつも綺麗な涙を流している少女を、……ある日少年が見つけました」

「少年……？」


　苦しいんだ。思い出すだけで。つらいんだ。過去をやり直せなくて。

　――――でも、このままじゃダメだから。


「少年は、なんとかその少女の涙を止めたいと思いましたが、声を掛ける勇気がありませんでした」


　悔しいんだよ。なんであの時……って。思い出すだけで、後悔の念が渦を巻くようにオレを支配する。


「でも、どうしても止めてあげたかった。声が聞きたかった。笑顔が見たかった。……だからその少年は、いつも元気で明るい双子の姉の姿を借りることにしました」


　アイと先生は息を呑んだ。カオルは小さく笑っていた。どうやら話がわかったようだ。レンは目は瞑っているけれど、ちゃんと聞いてくれてるだろう。

　……つらい思いをするのなんて。オレだけで十分。
　背負ってあげる。オレが…………――全部。