あの桜の木の下で

――ガキンッ！！

刃と刃がぶつかり合い、鋭い火花が散った。

「ハッ、意外とやるじゃねぇか！」

俺の刀を受けた男が、獣のように笑う。だが、こいつはまだ余裕がある――ならば、迷うことはない。

「余裕ぶってんじゃねぇよ。」

俺はすかさず左足を踏み込み、相手の懐へと突っ込んだ。

ズバッ！

「ぐぅっ！」

胴を浅く斬った。だが、それでも倒れない。さすがは闇に生きる連中――普通の浪士とは違う。

「春樹、こっちは片付いたよ。」

背後から総司の声がする。振り向くと、彼の前にはすでに二人の倒れた敵。

「お前、やっぱり化け物だろ……」

「ふふ、どうかな？」

軽く笑う総司だが、彼の刀にはまだ血が滴っている。俺が一人を相手にしている間に、総司は二人を斬った――相変わらず、こいつは速すぎる。

「チッ……！」

リーダー格の男が舌打ちをした。

「テメェら、足手まといだ……！」

「はぁ、リーダーがそんなこと言っちゃうんだ？」

総司が挑発的に笑う。

「おい、春樹。あの人の相手、譲ってくれる？」

「お前……まだ戦う気かよ。」

「だって、"強い奴を狙う"んでしょ？」

総司の瞳が鋭く光る。

「……いいぜ。」

俺は一歩下がる。総司がこう言うときは、もう止めても無駄だ。

「はは……面白ぇ！」

リーダー格の男が刀を抜き直す。

「沖田総司……お前の名を刻むのは俺だ！」

「どうかな？」

――次の瞬間、総司の姿が消えた。

「なっ……！？」

「遅いよ。」

気づけば、総司はすでに相手の懐にいた。

シュッ！

「ぐあぁっ！！」

リーダー格の男の手首から血が噴き出る。

「……ふぅ、やっぱりそんなもの？」

「この……ガキが……！！」

男は残った手で刀を振りかぶる。だが――

スパッ！

「が……は……」

総司の刀が、男の首元で止まっていた。

「……終わり。」

静かに言い放つと、総司はゆっくりと刀を引いた。

リーダー格の男はその場に崩れ落ちる。

「はぁ……終わったか。」

俺は肩を回しながら、周囲を見渡す。

――戦いは、一瞬だった。

「……さて。」

総司が刀を鞘に収め、俺を振り返る。

「春樹、もう一本団子食べていい？」

「お前、まだ言うか。」

「だって、戦った後だし！」

戦いが終わったばかりだというのに、総司は本当に変わらない。

「……仕方ねぇな。」

俺は懐から銭を取り出し、女将に手渡した。

「おばちゃん、もう一本追加で。」

「はいよ！ しかしまぁ、新選組さんってのは、本当にとんでもないねぇ……。」

女将は苦笑しながら、追加の団子を渡してくれた。

「ふふ、やっぱり戦いの後は甘いものが一番！」

総司は嬉しそうに団子を頬張る。

俺はそんな彼を横目で見ながら、再び湯呑みを手に取った。

「……俺たちも、いつまでこうして団子を食ってられるんだろうな。」

「ん？」

総司が不思議そうに首をかしげる。

「さぁ、どうだろうね？」

――この平穏が、長く続くことを願いながら。