恋するわたしはただいま若様護衛中！

　体育の授業を終えて、生徒たちが教室に戻っていく。
　私と沙知がグラウンドを出ようとした時、伊吹を含める男子たちがわらわらと追いついてきた。
　そこで私は、伊吹に声をかられる。

「紅葉」
「っ、え、な、なに……⁉︎」

　王子様のような笑みを浮かべる伊吹を前にして、一気に緊張が走る。
　他の男子たちは「先に戻ってる」と伊吹に声をかけて、立ち去っていった。

「紅葉は足速いんだね。すごくかっこよかったよ」
「へ……あ、ありがと……」

　伊吹にかっこいいって言われた……！
　恥ずかしくなって、小さな声でお礼を伝えるけれど顔は地面を向いてしまう。
　私は毎回、伊吹に声をかけられてもうまく話せない。
　話題を膨らませたり、楽しい雰囲気にすることもできない。
　感じが悪いと思われても仕方がない対応の連続だった。
　そんな不安を抱く私に、伊吹は変わらず優しい声で話しはじめる。

「俺の高跳びは見てくれた？　自己ベスト更新したんだけど」

　もしかして、沙知と見てたのバレた？　恥ずかしい……！
　自分の恋心が伊吹にバレてしまったら、もう学校に来られない。
　そんな危機感から小さく首を振った私は、こうやっていつも自分にも伊吹にも嘘をつく。

「……そっか、残念だな〜」
「っ……？」

　顔を上げると、伊吹は言葉のとおり残念そうに微笑んでいた。
　だけど私には、どうして残念なのかがわからなくて、かける言葉が見つからない。　
　その時、目が開けられないほどの強く鋭い風が、びゅっと吹いた。

「わっ」

　その場にいたみんなが飛ばされないように踏ん張る中、尖った木の枝が伊吹の背後目掛けて勢いよく飛んできた。

　危ない！
　私の中の、とある血が騒ぐ。
　そうして瞬時に伊吹の背後に移動した私は、その木の枝を素手で払い退けた。
　真っ二つに分かれた木の枝が地面に落ちる頃、私は元の場所に戻る。
　人間の目で追うのは難しいほどの速さで、伊吹を危機から守った。

「っ……あれ？」

　突風がおさまり伊吹が目を開けた。足元に落ちていた二本の木の枝に気づいて、周囲をキョロキョロとする。
　どこから飛んできたのか、直撃しなかったのかと疑問に思っている様子だった。
　私は何事もなかったように、「風強かったね」と沙知に声をかける。
　けれど、なんとなく察しがついた表情の沙知が、私をじっと見つめてきた。
　やっぱり沙知にはバレている……。
　友達になって間もない頃に、沙知には説明済みだった。
　伊吹に降りかかるさまざまな危険や危機から、この私が身を挺して防いでいることを。
　好きな人との会話もままならない私が、好きな人を陰から護衛していることを。

「紅葉と沙知は大丈夫だった？」
「う、うん」
「良かった、何ともなくて」

　安心した表情をする伊吹に、私の心臓がトクンと鳴った。
　整った顔だけじゃない。優しくて頼もしい人柄の伊吹だから、女子にも男子にも人気がある。
　同じクラスにでもならないと、私なんて会話もできないのに、伊吹は気にかけてくれる。
　そんなところにますます惹かれていると、ひとつの足音が近づいてきた。

「伊吹くん、一緒に教室戻ろうよ」
「あ、雛菊(ひなぎく)」

　伊吹が親しげに名前を呼ぶと、雛菊さんは柔らかな笑みを浮かべた。
　白く透き通った肌に、クリッと愛らしい目元と柔らかそうな唇。
　腰元まで伸びた緩やかウェーブの黒髪は、体育の授業の時だけ一つに結っている。　
　同じクラスの華山(かやま)雛菊(ひなぎく)さんは、中等部のマドンナ的存在だ。
　社長令嬢でもある彼女は、言葉遣いも仕草も常に上品で丁寧。
　そんな雛菊さんに女子は憧れを抱き、男子は淡い恋心を抱いている人も多い。
　きっと伊吹も、雛菊さんに声をかけられて悪い気はしていないはず。
　そう思った私は、沙知の腕をとって引き寄せた。

「沙知、私たちも教室戻ろう」
「え？　あー、うん」

　みんなで仲良く教室に戻ればいいのに、私は沙知だけを連れ去って昇降口まで走った。
　沙知は色々察してくれたようで、私に同調する。

「あ、もみじっ……」

　私の名前を呼ぶ伊吹の声は聞こえていたけれど、聞こえないふりをした。
　背を向けてからは、伊吹がどんな顔をしていたかはわからない。
　でも、雛菊さんは“伊吹”だけを誘ったんだもの。
　二人きりになりたかったんだと推測したら、私の足が立ち去る意思を持って動いていた。
　運動靴から上靴に履き替えていると、沙知が呆れたように話す。

「そんなことばっかしてたら、雛菊さんに伊吹とられるよ？」
「と、とられるも何も。それは伊吹が決めることだし……それに」
「それに？」

　沙知が厳しい眼差しで私の返答を待っている。
　確かに、私は伊吹のことが好きだけど、気持ちを伝えたいとかお付き合いしたいとかは思っていない。
　そんなことを望めるほどの人間ではないと、はじめからわかっている。

「伊吹と雛菊さん。美男美女でお似合いだもん」

　改めて言葉にすると胸が痛むけれど、事実は受け入れるしかない。
　そう答えた私を見て、沙知は悲しげに視線を落とした。
　そして無言のまま、励ますように私の肩を組んで教室へと向かった。