隠れる夜の月

（――それが怖かったんだ、たぶん）

　手を伸ばせば、巻き込まざるを得ない。
　自分の立場や家、背負うもの関わるもの、すべての中に。

　今でこそ自身の立ち位置を確立している母の初子も、結婚当初は「本家の嫁は若くて気が利かない」と親族一同に陰口を叩かれ、特に拓己の祖母である姑にはかなりいびられたようで、長年苦労したらしい。

　三花を、同じような目には遭わせたくない。彼女の美点も努力も認めないような、意地悪い人間たちの中に放り込みたくない。

　だから、気づかないふりをしてきた。
　三花への感情を「後輩」や「妹」の型に押し込めておくことで、真実に蓋をしてきた。

『はい、頑張りますっ』

　配属初日、外回りの帰りにそう言った時の、三花の晴れやかな笑み。
　あの時から本当は、惹かれていたというのに。何もかも包み込んでくれるような、彼女の明るい笑顔とひたむきな心に。
　だからこそ、他の誰とも、会う気にさえならなかった。

　無性に、三花の声が聴きたくなった。
　自分の隣でずっと、笑っていてほしいと思った。
　そのためには。

（俺が守ればいいんだ）

　慣れるまで、あるいは慣れても、大変さは感じるだろう。けれど三花ができるだけ傷つかないよう、謂れのない攻撃を受けることがないよう、守ることはできる。
　彼女と一緒にいるためなら、自分の苦労など、苦労ではない。

　とっくに飲み干したコーヒーの缶を握りしめたまま、拓己はその場を後にした。