冷徹専務は、私の“嘘”に甘くなる

ふとした笑顔に、心が揺れる

資料の束が机の上にずしりと積まれていた。

今日だけで三件の会議。
うち二件は社外の取締役を交えた戦略会議。
次から次へと飛び込んでくる確認事項に、メール、承認申請。

いつものことだ。
それでも、目の奥がじんわりと痛むほどの疲労感に、思わず手を止めた。

視線を一度落とし、深く息をつく。

（……あとひと山）

そう思って再び書類に目を向けたとき――

ふと、斜め前方に立つ彼女と、目が合った。

高梨澪。

ホワイトボードの前で資料を確認していた彼女が、こちらに気づいた瞬間。

軽く目を細めて、にこっと笑った。

――その笑顔は、本当に、何の気負いもないものだった。

「お疲れさまです」

唇が、そう動いたのが分かった。

声は届かない距離だった。
けれど、確かにそう言っていた。

たったそれだけ。

なのに、俺は――

目の前の資料を、逆さに閉じた。

「あ……」

ほんの小さな音と共に、ファイルの表紙が裏向きに倒れる。
そして、それを自分がやってしまったことに気づく。

（……なにやってるんだ）

自分でも信じられなかった。

こんなにささいなことで、手が狂うなんて。

慌てて資料を直し、姿勢を正す。
もう一度、彼女のほうを見ようとするが――できなかった。

（……動揺、してる）

自覚した瞬間、胸の奥がじわりと熱くなる。

声をかけられたわけでもない。
触れられたわけでもない。

ただ、目が合って、笑われただけ。

それなのに。

心のどこかが、妙にざわついていた。

以前の自分なら、こんなふうにはならなかった。

“女性として意識しないこと”
“余計な感情を持ち込まないこと”

それが、これまでの自分を守る術だった。

社内で妙な噂を立てられないように。
部下との距離を誤解されないように。

だから、誰に対しても同じ態度を貫いてきた。

けれど、彼女には――
最初から、何かが違った。

無理に意識しないでも、自然に関われる存在だった。

そう思っていた。

けれど今。

目が合っただけで、心が動いている。

たった一瞬の笑顔が、こんなにも胸に残っている。

（……これは）

（本当に、ただの“安心感”なのか？）

口では「彼女には婚約者がいる」と言い聞かせてきた。
だから、自分の気持ちは“線の外”にあると思っていた。

けれど――

（もし、彼女に誰もいなかったら……？）

そう考えてしまった時点で、
もう、自分の心は“線の内側”に入りかけていたのかもしれない。

夕方、会議がひと段落したあと。

彼女が、俺の机にミネラルウォーターを置いた。

「会議、お疲れさまでした。よろしければ、これ……」

その言葉と一緒に添えられた、あの柔らかい微笑み。

ふと見たとき、彼女の頬に、うっすらと疲労の色がにじんでいた。

自分もまた、彼女と同じくらい疲れているはずなのに。
どうしてだろう――その顔を見て、“守りたい”と思ってしまった。

“疲れているんだな”という共感以上に、
“彼女を労わってやりたい”という感情が先に立った。

それは、上司としての思いなのか。
それとも、もっと個人的な感情なのか。

答えはまだ、出ない。

ただ――

彼女の笑顔を“ただの笑顔”として受け流せなくなっていることだけは、確かだった。