暁に星の花を束ねて

影の間

片岡が静かにタブレットを起動する。
暗い部屋に、白い光が広がった。
プロジェクターに映し出されたのは、たった三行の報告書。


【倫理監査速報】
社内データベースにGQT系列企業からの通信パケットを検出。
発信元：財務理事・藤崎、研究支援局。



ざわめきが広がる。

理事たちの顔色が変わった。
一人が声を上げ、もう一人が椅子を引く音が響く。

「藤崎理事、それはどういうことですか!?」
「ま、待て！　私は知らん！」
「証拠があるのか!?」

片岡は淡々と答えた。

「証拠は充分です。また、この件に関する内部リークを遮断するため、影班がすでに該当サーバを隔離済みです」

理事たちが一斉にどよめく。
隼人が深く眉をひそめ、額に手を当てた。

重苦しい沈黙。

その中で、再び佐竹の声が響く。


「結局のところ座る者が変わっても、椅子が汚れていれば同じことです。問題は、誰がその汚れを落とす覚悟を持つか、でしょう」


短い沈黙。

理事たちは顔を見合わせ、誰も言葉を発せなかった。

隼人は苦い息を吐く。

そのとき片岡はふと、報告書の冒頭を見つめ直した。

このデータは凛翔との交渉が決裂した後、朝倉楓から佐竹に密かに渡されたデータパッドの中に記録されていたものだ。


「……同じ過ちを、二度と誰にもさせないで」


楓の静かな声が耳の奥で蘇る。

その言葉には過去の喪失と、今なお燃える矜持が滲んでいた。

彼女は、この瞬間を予見していたのかもしれない。