暁に星の花を束ねて

あの頃の、あの事件に巻き込まれ、運び込まれてきた黒髪の青年。
焼け焦げた制服、血の気のない唇、そして……ほんのわずかに動いた眼差し。

葵がはじめて誰かの命を繋ぎたいと強く願った瞬間。
それは、彼だった。

（佐竹さん……）

胸の奥でその名を呼んだ瞬間、全身の血が逆流するようだった。

もう疑いようはない。

あの時、温室で「ありがとう」と呟いた青年と、いまの彼は同じ人だ。

だがなぜこのタイミングで？

指先が震える。
通知音。

ディスプレイに映るのは、


件名：懐かしい記憶から


（どうして、わたしにこんなメールを？）

視線を端末に釘付けにしたまま、思考が渦を巻く。
理事会中の彼は通信を遮断されているはず。

ならば、このメールは誰が送った？

（まさか、彼を狙って……？　わたしを餌に？）

胸の奥で冷たい予感が走った。
呼吸が浅くなる。
額に薄い汗。

罠。

このタイミング、この文面、この誘い方。
すべてが仕組まれたものに思えた。

それでも迷いはなかった。

（佐竹さんを危険に晒すわけにはいかない。もし彼を狙う誰かがいるなら。止めるのは、わたししかいない）

端末の下、光が微かに点滅する。
新たな一文が追加されていた。




君の父上、星野善一の墓で会いましょう。
真実に辿りついた君と会いたいのです。
午後三時に墓前で待っています。




白い光が画面を照らす。
その光の中で、葵の瞳はもう迷いを映していなかった。

（確かめに行く。佐竹さんにこれ以上、苦しい思いをさせたくない）

彼を、そして真実を守るために。

ステラ・フローラの花弁のように儚く、それでも確かな意思を抱いて。
彼女は立ち上がった。