暁に星の花を束ねて

「SHTにしても、GQTにしても。奴らは娘を研究素材としか見ない。そんな未来を、かわいい娘を、おれは渡したくないんだよ」


言葉は静かだった。
その内側には父親としての絶対的な拒絶があった。


「おまえたちが潰し合うのは勝手だ。だが、民間を巻き込むな」


その棘は怒りではなく願いだった。
佐竹は長い沈黙の末に、ようやく小さく頷いた。


「……今までのおれは死にました」


彼は立ち上がった。

「企業に忠誠を誓い使命を全うする。そのおれは、もういません」

足元はふらついていたが、背筋は折れなかった。


「おれの忠誠は名誉や上位者のためではなく。おれを救ってくれた、父娘のためだけに……」


男は誰かに命を拾われた者として、背を向けて歩き出した。

名前も身分も語らないまま。
善一もまた、何も訊ねることはなかった。

「お兄さん」

小さな声が温室に残る。

その呟きに佐竹は一度だけ振り返った。
少女を見つめ、目を細める。


「……ありがとう」


その瞳に微かにやわらぎが差し、それだけで葵の胸はどくんと跳ねた。

その動悸はしばらく治まらなかった。
なぜかはわからない。
あの瞳に触れた瞬間、何かが心に刻まれた気がした。

そして。
彼が立ち去ったあと温室で一つの出来事が起きた。

ステラ・フローラが静かに咲いたのである。

まるでその命の再起を見届けるように。

葵はそっとその花に手を添えた。
目を閉じ祈る。
どこかで元気で生きていてくれたら……。

その願いは神にも企業にも届かない。
が、確かに一人の命を救った手がここにあった。

十二歳の少女の手にはまだ小さな震えが残っていた。

奇跡と呼ぶには儚く、しかし未来と呼ぶには十分な震えだった。