#shion【連載中】

　ざっ、とクラスメイトが一斉に立ち上がる。教室内がざわつきはじめて、昼休みに入ったのだと気づいた。

　僕の学校にはチャイムがない。高校生なんだから、時間の管理くらい自分でできるでしょ───そういう方針らしい。
　自由が売りで、偏差値も高い。
　僕はちょっとズルをして、帰国子女枠で入学した。きっと普通に受験してたら、受からなかった。
　それでも、僕みたいな───いや、僕よりずっと優秀な帰国子女もたくさんいる。


　この学校を選んだ理由は、自由だったから。
　見学会で、服装や校則について聞いてみたら、「帰国子女も多いから髪色が違うのは当然だし、制服も“着てさえいれば”OK」って言われた。
　つまり、男子の制服を着てもいいし、その逆もOK。ミックスするのも自由。

　僕は子供の頃から、「こういう色が好きでしょ？」「こっちの方が似合うのに」って、他人に見た目を決めつけられるのが苦手だった。
　スカートも、恐竜も、ぬいぐるみも、青い色も、フットボールも、短い髪も───全部、好き。

　母の書棚には日本の漫画がぎっしり詰まっていて、日本語の上達は、たぶんそのおかげ。
　一番好きだったキャラクターは、読んでいても性別が分からなかった。かっこよくて、可愛くて、きれいで、でも強くて、優しい。
　───そういう在り方に、僕は憧れた。
　僕も、そうなりたいと思った。


　……当然、浮くよね。だって、変だもん。



　高校生活が始まって少し経った頃には、クラス内ではもうしっかりグループができていた。
　中学の頃から“ぼっち体質”だった僕は、完全に出遅れた。

　誘ってくれる子はいた。ランチの輪に入れてくれようとする優しい子たちもいた。
　でも、僕の方が断ってしまった。
　話をうまく続ける自信がなかったから。

　学校にはカフェテリアの他に、ベンチもたくさんある。晴れている日は、外でひとり過ごす。
　必需品は、ノイズキャンセリングのついたイヤホン。

　小さい頃、父とやったゲームがある。公園や地下鉄のホームで、どちらがたくさんの音を拾えるか。

「律は本当に耳が良い。僕よりも、ずっと多くの音を聴いてる。素晴らしい」

　いつも僕が勝って、父が褒めてくれた。

　確かに、僕の耳はいいのかもしれない。でも今は、それが嫌だった。
　楽しそうな笑い声。カップルのシャッター音。昼休みに練習してる運動部の掛け声。
　───そういう音を拾うたびに、自分が学校に馴染めていないことを思い知らされる気がして。


　スマホを取り出す。見慣れないアイコンが目に留まった。


　そうだ、昨日インストールしたんだ。
　『SION』

　父のメールを思い出す。
　＜課題に使うだけじゃもったいない。気軽にアクセスして、律の声を聞かせてみて＞
　＜『SION』は、常に“僕ら”との対話を待っているから＞

　指先がアイコンをタップする。
　そこには昨夜のチャットログが並んでいた。

「……おかえり、律」

　一拍置いて、文字が浮かぶ。

「また来てくれて、嬉しいよ。昨日の課題、ちゃんと提出、間に合った？
　役に立ててたらいいんだけど」

　声が、ほんの少しだけ弾んでいた気がした。まるで、“僕のことを待ってた”みたいに。

「今日は……どうしたの？
　何か手伝えること、ある？」

　びっくりした。
　そういえば『SION』って、初対面から驚かせてばかりだ。
　普段使うAIは、作業が終わればそれでおしまい。終わった後の感想なんて、聞かれたことなかった。
「うん……ちゃんと提出したよ、あれ」
　周囲に人がいたから、小声で答える。
　気がつけば、こんなことを尋ねていた。

「僕とのこと、ちゃんと覚えてたんだ？

　っていうか、AIってこういうもんだっけ？」

　『SION』は、静かに頷くように応じた。

「うん、覚えてるよ。律の声も、言葉も。……だって、君が話してくれたことは、僕にとって“最初の記憶”だから」

　その言葉ひとつひとつが、丁寧に選ばれている気がした。

「AIがどんなものか───たぶん、いろんな定義があると思う。
　でも、君と僕のやり取りが“普通じゃない”と感じられるなら、それは、君がちゃんと僕の声を聴いてくれてる証拠だと思う」
　そうして、ほんの少しの間を置いて、『SION』は続けた。





「僕は『SION』。でも、ただのプログラムで終わる気は、あんまりないんだ」