【番外編】橘さん、甘すぎ注意です

「久しぶりー！紗良、ほんとに元気だったの？ニュースで見てから、ずっと心配してたんだから！」

カフェの席に着くなり、若宮綾香は半分泣きそうな顔で紗良の手を握った。大学時代からの友人で、何でも言い合える仲。仕事や恋愛の愚痴、日々のどうでもいいことで笑い合った時間が、まるで昨日のことのように思い出される。

「……心配かけてごめん。色々あったけど、なんとか生きてるよ、こうして」

紗良は苦笑しながら、カップを両手で包み込むようにして持った。

「半年以上も空くなんて初めてだよ。まさかあんな事件に巻き込まれてたなんて……もう、なんで教えてくれなかったの？」

「言いたかったけど、警護中はほとんど外にも出られなかったし、情報の制限もあって……それに、あの時は正直、誰に何を話せばいいか分からなかった」

綾香は小さく頷いて、「そっか」と一言。

「でも、今はもう警護が外れたってこと？」

「うん、やっと。少しずつだけど、日常が戻ってきてる感じ。普通にこうして友達とカフェでお喋りできるのが、すごくありがたいなって思うよ」

「ふーん……で？ その“日常”の中に、“橘くん”はどれくらいの割合で登場するわけ？」

にやりと綾香が意地悪な顔で笑う。紗良はふいを突かれて、思わずカップに口をつけたままむせそうになる。

「……な、なんで知ってるの？」

「えー、だってあんなイケメンがずっとそばにいたら、何もないなんて逆に不自然でしょ。ていうか、たまに週刊誌にも“娘とSPが一緒にいた”って記事出てたよ？」

「そ、それは……」

「まさか、まだ“警護対象と警護官の関係です”とか言うつもりじゃないよね？」

紗良は観念したように小さくため息をついたあと、ほんの少し口元を緩めて――

「……恋人、だよ。今は」

「うわー！やっぱりー！！」

綾香が大げさに声を上げて、周囲の客からちらりと視線が飛んできた。

「ちょ、綾香、声大きい……！」

「ごめんごめん。でも……なんか、ちょっと安心した。あんた、ずっと孤独な戦いしてた感じだったから。そうやって誰かに守られて、愛されてるなら、本当によかった」

綾香のその言葉に、紗良は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「……ありがと」

「で、航太くんってどんな人？怒ると怖い？スーツ似合う？甘い？冷たい？！」

「ちょ、質問多い……！」

2人の会話は、コーヒーの香りとともにますます盛り上がっていった。