隠れ御曹司の恋愛事情（改稿版）

「桐山くん？」

　砂糖菓子みたいにふわふわした可愛らしい女の子を伴って、彼は迷いのない足取りでわたし達が座っているベンチの前までやって来た。


（やっぱり彼女居たんだ……）

　わたしの前だからか彼は組んでいた腕を外そうとしていたけれど、女の子は若さゆえか何度も外された腕を組み直して、ベッタリと桐山くんに密着している。

「……知り合い、ですか？」
「彼は会社の同僚なんです」

　キッパリと九条さんに説明すれば、桐山くんは軽い会釈をした。


「花咲さん、こんにちは。まさかこんなところで会うなんて『奇遇』ですね」

　やたら『奇遇』を強調されたのは気のせいだろうか。思わずパキリと固まるわたしを流し見て、彼は不自然なくらいに笑みを濃くした。

「お休みの日に申し訳ないんですが、月曜日の朝イチに至急やってもらいたいことがありまして……五分だけでも結構ですので話すことはできませんか？」


　わたしと九条さんを交互に見て反応を伺う彼に、九条さんは「構いませんよ」と頷く。
「仕事の話なら仕方ありません。ただ桃子さんは靴擦れをしたみたいなので、僕と『貴方の連れ』である――『彼女』がこの場を離れる形でもよろしいですか？」
　さらりと呼ばれた名前にぎょっとする。一瞬だけ九条さんと桐山くんの間にバチバチとした火花が走って見えたのは気のせいだろうか。

「ありがとうございます。それじゃあエリナ、先にサロンに行ってお茶でもしててくれないか？」
「もう！　仕方ないわね。これ貸しにしておくから後でちゃんと返してちょうだいね？」
「……分かった。覚悟しておくよ」

　可愛らしくウインクをして颯爽と去っていく彼女を見送る桐山くんの目はどこか苦々しい。
　けれど気安い態度を取れることが、親しみの証拠に感じた。

「桃子さん。僕はロビーで待っているので、終わったらそのまま来てくれますか？」
「はい、分かりました。もし見つからなかったら、スマホに連絡しますね」
「その時はお願いします」



　ペコリとお辞儀をして去っていく姿を見送る――そして彼の姿が見えなくなった途端、桐山くんは椅子に座ることなく、真正面に立ちはだかった。
　不思議に思って彼を見上げると彼は感情を削ぎ落とした顔でわたしを見つめていた。