サルビアの育てかた

「レイ、おはよう」

　私が髪の毛を整えていると、母が声をかけてきた。

「お母さん。おはよう」

　鏡の向こうで母が穏やかな眼差しをこちらに向けている。

「レイ」
「なに？」
「最近……綺麗になったわね？」
「えっ、そう？」

　チークでピンク色だった私の頬が、たちまち真っ赤になっていくのが鏡に映った。

「メイク……してるから？」
「うーん。それもあるかもしれないけれど。でもなんだか、レイ自身が綺麗になったわよね」

　私は母の方を振り向いて、小首を傾げた。

「これは母の勘だけど──もしかしてレイは、誰かに恋をしているわね？」
「えっ」

　私の全身がカッと熱く燃え上がる。
　恋。してる。たしかに、してる。でもその相手というのは……。

「お、お母さん。急に何言うの！」

　思わず顔を逸らす。いくらなんでも、この話題には触れてはいけない。
　もし私が、彼に──ヒルスに恋心を抱いてるって母に知られてしまったら、おかしなことになる。私は義理でも彼の妹だから。血の繋がった家族だって信じてる、どこにでもいる普通の娘だから。
　私があれこれ考えていても、母は変わらない朗らかな口調で続ける。

「いいのよ、レイ。そんなに照れなくても。あなたが好きになった人なら、どんな相手でも応援するわ。自分の気持ちに素直になりなさいね」

　母のその言葉が、私の胸に突き刺さる。

『ねえ、お母さん。私の好きな人、ヒルスだよ』

　こんな台詞を口にしたら、母はどんな反応をするんだろう。
　言えない。絶対に言えない。

　私が思い悩んでいると、母は「それじゃお仕事行ってくるわ。お父さんとお留守番よろしくね」
　にこやかにそう言って家を後にした。