サルビアの育てかた

　レイが俺の方を眺めている様子が横目に映る。真剣な声で、話を続けた。

「一つだけ、聞いてほしいの」
「なんだ？」
「ヒルスも、 自分のことを大事にしてほしい」
「……どういう意味だ？」
「言ってる通りだよ。辛かったら、私にも頼ってほしいの。私はいつもヒルスに支えてもらっているから」

　思いがけない話だった。もう一度彼女に目線を戻すと、レイはこの上なく柔らかい表情を浮かべている。
　内心、舞い上がっていた。レイからの優しい言葉を受け取っただけで、こんなにも心が躍るなんて。

　だが──レイはまだ十五歳だ。七歳年下の妹を支えていくのは当然のこと。俺がレイに心配してもらう必要なんてない。
　俺は自分の中に気持ちを閉じ込めてしまう。

「俺は平気だよ」
「でも……」
「お前と違って、もう大人だからな？　それよりも冷えるな。そろそろ戻ろうか」
「うん……」

　レイはぎこちなく頷いた。
　家に向かって歩き始めると、レイの握る手の力が若干強くなる。