サルビアの育てかた
　背を向け、検査場に行こうとする叔父を見て、俺は慌てて止めに入る。

「叔父さんちょっと待って」
「どうした」
「これ、受け取ってくれないかな」

　叔父はこちらを振り返り、俺が差し出した数十枚の五十ポンド札が入った包み紙を見る。

「……何だ？」

　訳が分からない、と言った様子で叔父は首を傾げた。

「お礼だよ。ごめん、こういう時に何を渡せばいいのか全然分からなくて」
「……お前、変なこと考えるな。どういうつもりだよ。いらねえ、そんなの」
「叔父さんがいてくれて本当に救われたんだ。ここまで事務的なことも色々手伝ってくれたし、迷惑だってたくさん掛けた。精神的にも叔父さんがいてくれて本当に助かったんだよ。だから、これ」

　礼にこんなものを渡すなんて普通じゃないし、失礼かもしれない。それでも俺は、叔父に感謝の意を表す為に受け取ってほしいと願った。

　だけど、一向に受け取ってくれる様子はない。むしろ呆れたような顔をしてそっと俺の手を振りほどき、叔父は瞳を真っ直ぐこちらに向けて言うんだ。

「金を渡そうとするなんて驚いたな。オレは親戚の一人として、お前たちを手伝っただけだ。これからお前たちは二人で生きていくんだぞ。甘えられる親はもういないんだからな。この金は何かあった時の為に取っておけ」
「……ジェイク叔父さん」
「礼なんていらない。ヒルスとレイが元気に過ごしてくれればそれで良いから」

　叔父は優しい笑みを浮かべて小さく頷く。

「だからもう、つまらないことで喧嘩なんてするなよ。分かったなヒルス、レイ」
「うん……」
「……分かってる」

　結局、最後まで包み紙を受け取ることはなく、叔父は背を向け、手を振りながら検査場へと立ち去っていった。

　――その時の叔父の後ろ姿は微かに震えていて。どこか寂しさが溢れているような気がしたんだ。
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