幻の図書館

　わたしたちは、時計塔を目指して走りだした。

　灰色の石畳の道を、キュッキュッと靴の音を鳴らしながら。

　高くそびえる時計塔は、近くで見るとますます大きくて、まるで空に届きそうだった。

　入口の重そうな扉を押すと、ギイィィ……と音を立てて、ゆっくり開いた。

　中はひんやりとしていて、ほんの少し、金属と古い木のにおいがした。

　「ここが……時計塔の中？」

　中には、らせん階段がくるくると上まで続いている。

　壁には歯車や振り子の装置がずらりと並び、ところどころでカチ、カチ、と小さく音を立てていた。

　「なんか、迷路みたいだね……。」

　紗良ちゃんが不安そうに言う。

　たしかに、階段の途中にある扉は、どれも少しずつ形がちがっていて、どこがどこにつながっているのかよくわからない。

　「この時計塔、普通の建物じゃなさそうだ。」

　蒼くんが階段の柱をコンコンと叩いた。

　「なんだか、建物自体がパズルみたいに組み立てられてる感じがする。」

　「やっぱり、仕掛けがあるんだね……！」

　わたしの胸が高鳴る。

　そうだ。この場所にも、きっと何かの謎がある。

　それを解けば、町の時間を動かすカギが手に入るかもしれない。


　わたしたちは、らせん階段をのぼっていくことにした。

　一段ずつ、きしむ音をたてながら、そろそろと上へ、上へ。


　――そして、三階の踊り場まで来たとき。


　「……あれ？」

　わたしは足を止めた。

　その先に、ひとつだけ開いた扉があった。

　中から、ほんのり光がもれている。

　

　「誰かいるかもしれない！」

　わたしは急いでその部屋をのぞいた。


　そこにいたのは――ひとりの少年だった。


　白いシャツにベストを着て、丸めがねをかけた、おとなしそうな雰囲気の子。

　年はわたしたちと同じくらいに見える。

　「えっ……人間！？」

　紗良ちゃんが目をまんまるにして驚く。

　少年は、その声に気づいたように、こちらを見た。

　そして……とつぜん、駆け寄ってきて、わたしの手をぎゅっとにぎった。

　「た、助けて……！　ここから出たいんだ……！」

　わたしはびっくりして、思わず後ずさりそうになる。

　けれど、少年の目は必死だった。まるで、今にも泣き出しそうなほどに。

　「君……この塔に閉じこめられてたの？」

　わたしがたずねると、少年はうなずいた。

　「時計塔の仕組みがおかしくなって、外に出られなくなったんだ。階段を下りても、また同じ場所に戻ってきてしまう……まるで、時間がぐるぐる巻き戻ってるみたいで……！」

　「時間が、巻き戻る……？」

　それはただのたとえじゃない。

　この塔の中では、本当に時間がゆがんでいるのかもしれない。

　わたしは、心の中がぞくっとするのを感じた。

　すると、蒼くんが一歩前に出て、少年に言った。

　「ねえ、君の名前は？」

　「ぼ、僕はカイ。カイ・リュウゼン。ここの町の時計守りの家に生まれたんだ。」

　「時計守り……？」

　それは、きっとこの町の時間を見守る、大事な役目なんだそう。

　でも、カイくんの顔は暗く沈んでいた。

　「僕……失敗しちゃったんだ。時間装置の操作をまちがえて、この塔を壊しちゃって……。それで……町の時間も止まって、誰も動けなくなって……。」

　カイくんの声が、少し震えている。

　彼がなにか大きな責任を背負っていることだけは、わたしにもわかった。

　「そっか…。でも、あきらめないで。」

　わたしは、そっとカイくんの手をにぎり返した。

　「一緒に、この時計塔の謎を解こう。きっと、やり直せるよ」

　わたしの言葉に、カイくんは少しだけ、笑った。

　その笑顔が、壊れた時間の中で、ほんの少し光った気がした。