溺愛の業火

放課後、私たちは黙々と作業を進めた。
ざわついていた教室内は人が減るにつれて、静けさを伴っていく。

「篠崎、聞きたい事があるんだけど。」

彼が私に何を尋ねるのだろうか。

「何？」

「好きな奴、いる？」

好きな奴？
いきなりの質問に間をおいて考えるけれど、その意図も自分に該当する相手も思いつかなかった。

「今は居ない。」

下を見たまま作業をしながら安直に答えたけど、深い意味などない。
それなのに。

「今は？前は居たって事？」

どう答えていいのか分からず、作業の手を止めて目を上げた。
思わず息を呑む。

「ねぇ、訊いているんだけど。答えてくれるかな。」

彼の優しいイメージが覆る様な表情に息詰まる。
私の何が、そうさせてしまったのだろうか。
書類とホチキスを持った手を膝に置き、視線を少し逸らして答える。

「これから、好きな人くらいは出来ると思う。」

今までよりは、これからの事が頭にあったのだけど。
確かに初恋や憧れは経験してきた。でもそれは、彼の知りたい答えじゃない気がする。

「篠崎。俺さ、君の事が好きなんだ。今、特別な誰かが居ないのなら付き合って欲しい。」

逸れていた視線が、思わず真っ直ぐになってしまう。
目が合って、彼の気持ちが怖いぐらいに伝わる。

「ごめんなさい。私では、清水くんに相応しくないと思うんだよね。もっと可愛くて……」

「俺は、篠崎和叶を好きになったんだよ。俺の事、嫌い？」

ずるい質問だ。好きか嫌いか聞かれても、答えに困る。
彼の告白に、私は顔が真っ赤で体が熱いし、心臓がバクバクして頭はパニックだ。