血でつながる恋がある〜この痛みごと、好きだと思った〜

2話 戸惑いとすれ違い

　それからも、定期的に血液提供は続いた。
でもどこか気まずくて、私はゼアルを直視できなかった。ゼアルも私の変化に気づいているのか、片付けの時に早く背を向けたり、帰るように促したりすることが増えた。

　三度、四度と通ううちに、私たちは必要最低限の言葉だけを交わすようになった。
このままでいいのかな、と何度も思ったけれど、どう声をかけていいか分からなかった。


　そして五度目の訪問。
　地下室は、相変わらずひんやりと静かだった。
　私は無言で椅子に座り、ゼアルもまた黙ったまま腕を消毒する。

　「ちょっとチクッとする」

　そう言って、ゼアルは血液を抜きはじめた。
　いつもと同じ手順。いつもと同じ時間。
　でも、お互いの距離だけが、妙に遠く感じる。

　やがて容器がいっぱいになると、彼はそっと針を抜き、私に脱脂綿を渡した。

　「お疲れ。もういいよ」

　いつもなら、これで終わり。そう思っていたのに――
　ゼアルの手が器具に伸びかけたところで、ふと止まった。

　少しだけ俯いたまま、背を向けて言う。

　「……なぁ、この前のこと、覚えてるか？」

　「う、うん……」　

　ゼアルの方から切り出すとは思わなかったので、戸惑った。
私達の距離が離れてしまった原因。でも、いつかは話さないといけないのだろう。

　私の返事を聞くと、ゼアルは振り向いた。そして一歩、距離を詰める。でも手は出さない。

　「ずっと、聞くか迷ってた。あのとき――友達って、言ったよな」

　「……言ったね」

　「俺、それで自分を納得させようとしてた。でも、やっぱり無理だった。
リィスの血はほしい。だけど、もう研究対象としては見れない」　

　一度、大きく息を吸ってから、私をまっすぐ見つめてくる。

　「俺は、リィスが、欲しい」

　声に嘘はなかった。少しだけ怯えていて、それでも届いてほしいと願っている声。

　私は何も言えずに、ゼアルの顔を見つめた。
あの日から今日まで、気まずかったのは事実。だけど、その間に私にとってゼアルの印象は変わってきていた。

　心臓がうるさい。喉の奥が苦しい。
　それでも、目をそらすことはできなかった。

　「私も……ゼアルのこと、血液取るだけの人なんて、思ってないよ」

　口に出してから、自分で驚く。けれど、それが今の私の“本音”だった。
　ゼアルがゆっくりと目を見開く。

　「リィス……」

　「でも、だからって……まだ、恋とか、そういうのがよく分かってるわけじゃない。 ただ、ゼアルと会うのが楽しみになってる自分に、気づいてはいるの」

　「……あの日から、気まずいの思っていたのは俺だけだったか?」

　ようやくゼアルの口元が緩む。どこか恥ずかしそうに目を細めて、私を見つめてきた。

　「いや、私も気まずかったよ。このままではよくないって思ってはいたんだけど、どう声をかけたらいいのかわからなくて……」

　「そうか……。変な気を遣わせて悪かったな……」

　ゼアルはそう言って椅子を1つ持ってくると、私の横に並べて座る。
　一気に距離が近くなって、また心臓が跳ねた。

　「ゼアル……?」

　「そう身構えなくていい。ただ、隣りにいたいだけだから……」

　その言葉に、胸がまたドクンと鳴る。鼓動が、ゼアルにも聞こえているんじゃないかと思うほど。
　思わず私は膝の上でぎゅっと拳を握った。

　「……私も、隣にいるのは嫌じゃないよ」

　「そうか」

　ゼアルの返事は短くて、静かだったけど、どこか安心しているような響きがあった。
　その言葉を最後に室内が静かになる。
　でも、今は静けさがありがたかった。