過去を捨て、切子の輝きに恋をする

３．

　NY出張を一週間後に控えた金曜の夜。
　展示会の打ち合わせのあと、真由子と蒼一郎は、工房の近くの喫茶店で遅めの夕食をとっていた。

　席は端のカウンター席。
　静かなジャズが流れる中で、器の話も、スケジュールの話も出尽くしたあとだった。

「……出張中、少しだけさみしくなりそうです」
　真由子が、ふと笑って言った。

「仕事での出張なのに？」
「ええ。でも、なんだか、この数ヶ月で“いつも隣にいる存在”になってたみたいで」

　蒼一郎はグラスの水に目を落とし、軽く笑った。

「……僕も、そうかもしれません」
「え？」

「君がいなかったら、この企画も、器も、たぶん今みたいな形にはなってなかった。
　でも、それだけじゃなくて……何ていうか、毎週会って話すことが、自分のリズムの一部になってたんです」

　真由子は、目を伏せたまま、ゆっくりとグラスを回す。

「……私、思い返すと、ずっと”誰かに必要とされる”ことで自分を保ってたんじゃないかって。
　でも、あなたと仕事してて思いました。誰かの役に立たなくても、ただ“隣にいる”って、それだけで意味があるって」

　蒼一郎の指先が、グラスから少し浮いた。

「……それは、僕が言おうとしてたことです」
「え？」

「NYに行く前に、言っておきたかった。
　君の隣にいることに、理由なんていらないって。いてくれるだけで、ありがたいって思う」

　真由子の心臓が、静かに早鐘を打ち始めた。
　言葉が、なかなか見つからなかった。

　でも――

「……じゃあ、帰ってきたら、もう一度……食事、行きませんか？　プライベートで」
「はい」
　蒼一郎の返事は、即答だった。

　　　◇◇

　外に出ると、夜風が少しだけ冷たかった。
　工房の明かりは落ちていて、街は穏やかに眠りの支度をしていた。

　ただ静かに、並んで歩くふたり。
　けれど、何かが始まりかけていることを感じていた。

　もう“ビジネスパートナー”という言葉だけでは、言い表せない想いが、そこにあった。