過去を捨て、切子の輝きに恋をする

４．

　オフィスビルのエントランスに立った瞬間、真由子は深呼吸をした。
　ここは、ZenCraft International――海外に日本の伝統を売る商社。
　前職よりも年収は上がったし、社長秘書としての役割には裁量も責任もある。
　だが、今はただ、進みたい気持ちの方がずっと強かった。

　　◇◇

「早速だけど、会社訪問に同行してくれ。江戸切子の老舗だ。海外向けに製品をプロモーションしようとしてる」

「はい」

　――外資系の中途って、本当に即戦力が前提なんだな。

　　　◇◇

　朝の光の中、タクシーは、情緒ある路地の突き当たりで止まった。
　木製の開き戸の前に、淡い影が立っていた。

　モダンに仕立てられた紺色の作務衣。背筋がすっと伸びた立ち姿。
　光の加減で、顔立ちの凛々しさが一瞬くっきりと浮かび上がる。

「倉橋です。お待ちしておりました」
　同い年くらい、だろうか。でも、背負っているものの重さが、声ににじんでいるようだった。

「I appreciate the opportunity to speak with you.（お話できる機会をありがとうございます）」
　Davidが軽やかに英語で返し、握手を交わす。

「秘書の湯浅です。よろしくお願いいたします」
　真由子は一礼しながら言ったが、視線がほんの一瞬、彼の目に吸い寄せられる。

　――社長にしては、若い。けれど、それ以上に……

　何か、空気を動かすような存在感があった。

　　　◇◇

　応接間に通され、Davidが切子ビジネスの構想を語り始める。
　真由子は通訳として会話を繋いでいたが、ところどころで意見を求められる。

「日本酒の購買層は、日本食文化に惹かれる富裕層や、希少性に価値を見出す層が中心だ。切子もその延長線に置けるはずだ」
「なるほど。確かに、そうした顧客は“体験”そのものを買っていますからね」
　倉橋が頷きながら言う。

　真由子は一呼吸置いて口を開いた。

「……やはり、お酒の場を彩るものとしては、実用性と“特別感”をどう両立させるかが鍵かと思います」

　倉橋の目が、ふと彼女に向いた。

　驚いたような、探るような――それでいて、どこか楽しんでいるような目だった。

　　　◇◇

　訪問が終わり、タクシーに乗り込む直前。
　Davidがふと笑みを浮かべて言った。

「Nicely done. Especially for your debut.
　But next time, I want to hear more from you.（よくやった。初回にしては上出来だ。でも次からは、もっと“君の声”を聞かせてほしい）」

「はい。ありがとうございます」
　真由子は頭を下げた。

　窓越しに、まだ倉橋が玄関先に立っているのが見えた。
　見送っているのか、ただ考え事をしているのかはわからない。

　けれど、目が合ったその瞬間――なぜか、すこしだけ、胸の奥が疼くのを感じた。