彩葉という名の春

──

　

　

　

「わあ……想像以上に古い…」

　

　

「でしょ〜？ほんとに昔のままなの」

　

　

千代ばぁが重たい蔵の扉を引く

　

　

ギィィィ……

　

　

　

埃っぽい匂いがふわっと舞い上がる

　

　

「わ、マスク付けよ」

　

　

「うんうん、用意してあるからこれ使ってね〜」

　

　

彩葉はマスクを着け
ゆっくりと蔵の奥に足を踏み入れた

　

　

古びた木箱や古道具が無造作に積まれている

　

　

「なんか…宝探しみたいだね〜」

　

　

「ふふ、そうかもねぇ」

　

　

　

その時だった──

　

　

蔵の隅に
他の箱とは明らかに違う、美しい桐の箱が静かに佇んでいた

　

　

　

──まるでそこだけ、時が止まっているみたいだった

　

　

　

「千代ばぁ、これ……？」

　

　

「えぇ……それが、兄が残していった箱よ」

　

　

「……これ？」

　

　

「ええ──彩葉なら、開けてくれていいわ」

　

　

　

彩葉は息を呑み
膝をついてゆっくりと蓋を開けた

　

　

中には、丁寧に束ねられた封筒と──一枚の古い写真

　

　

　

軍服を纏った青年が
穏やかな笑みを浮かべていた

　

　

　

その柔らかな眼差しに
彩葉の心がふわりと揺れる

　

　

「これが……恭介さん……」

　

　

「そう。本当にとても優しい人だったのよ」

　

　

　

彩葉は、指先でそっと封筒の中から便箋を引き出した

　

　

薄く黄ばんだ紙は
まるで今でも鼓動しているかのように

わずかに温かく感じた

　

　

　

──『愛しい君へ──』

　

　

　

その一行目で、自然と呼吸が止まった

　

　

　

『今日も、君のことを思い浮かべています。』

　

『この国の行方も、明日がどうなるのかも、何ひとつ確かなものはありません。』

　

『だけど──たった一つ、確かに言えることがあるのです。』

　

『僕がどれほど、君を愛しているか──』

　

　

　

彩葉の指がピクリと震えた

　

　

文字はまっすぐで、静かで
でもその奥に、強くて揺るがない想いが溢れていた

　

　

　

『君の笑った顔も、照れた横顔も
　僕は全部、鮮明に覚えています』

　

『どうか、君が無事でいてくれますように。』

　

『僕は──
　君とまた笑い合えるその日を信じています。』

　

『たとえ、この命が尽きようとも』

　

『君が生きる世界に、光が戻りますように──』

　

　

『藤宮恭介』

　

　

　

　

胸の奥が、ぎゅっと熱くなった

　

　

「……誰に、宛てたんだろう……」

　

　

思わず口から漏れたその言葉

　

　

　

写真の中の恭介の微笑みが
まるで静かに語りかけてくるように思えた

　

　

──まさか、こんな時代に
　こんな真っ直ぐな愛があったなんて……

　

　

　

その瞬間だった

　

　

蔵の奥から、ピシッと乾いた音が響く

　

　

「……え？」

　

　

静かだった空気が、ゆっくりとざわつき始めた

　

　

振り返ると、さらに奥──
埃をかぶった木の祠のような小さな箱が
ひっそりと佇んでいるのが見えた

　

　

「……千代ばぁ、あれ……？」

　

　

「……そこはね、昔から誰も触らなかったのよ」

　

　

　

──ゴロゴロゴロ……

　

　

遠くで、雷鳴が低く唸るように響いた

　

　

　

「おかしいな……天気予報、晴れだったよね？」

　

　

空気が、じわじわと変わっていくのを感じた

　

　

ピリピリと肌を刺すような電流

　

　

吐く息さえも、微かに白くなった気がした

　

　

　

──ドォン！！

　

　

突然、轟音とともに眩い閃光が蔵を包み込んだ

　

　

「きゃ──っ！！」

　

　

視界が白く弾ける

　

　

倒れ込む間際
彩葉は最後に、あの恭介の写真が優しく微笑んでいるのを見た

　

　

　

──そして、意識は闇に沈んでいった──