彩葉という名の春

第5章

小さな日常の中で

　

　

翌日──

　

　

朝から空は薄曇りだった

　

　

「おはようございます、彩葉さん」

　

「あ、おはようございます」

　

　

恭介はいつものように、朝食の準備を整えてくれていた

　

　

白米に味噌汁、少しの沢庵──
相変わらず質素だけど、温かい食卓だった

　

　

「今日は午後から少し出かけます。役所へ」

　

「あ……その、私の件ですか？」

　

「ええ。少しずつ手続きを整えておきましょう」

　

「……ありがとうございます」

　

「困ったときは支え合うものですから」

　

　

まっすぐに微笑む恭介の姿に
また胸がじんわり熱くなる

　

　

　

──

　

　

　

昼過ぎ

　

　

恭介が出かけたあと
彩葉は縁側に座って、静かに庭を眺めていた

　

　

風がそよそよと吹き
庭の片隅に咲いた梅の花が優しく揺れている

　

　

そのとき──

　

　

「こんにちはー！」

　

　

不意に子どもたちの声が庭から聞こえた

　

　

顔を向けると
隣近所の子どもたちが数人、庭先まで来ていた

　

　

「お姉さん誰ー？」

　

「あのね、兵隊さんのお嫁さん？」

　

　

「え、ち、違うよ！私は──」

　

　

突然の質問に慌ててしまう

　

　

けど子どもたちはクスクス笑っていた

　

　

「お姉さん、知らない顔だからさ」

　

「新しい人だ〜！」

　

「名前は？」

　

　

少し戸惑いながらも
彩葉は優しく微笑んで答えた

　

　

「神崎彩葉、っていいます」

　

「彩葉お姉さんだー！」

　

「彩葉お姉さんー！」

　

　

子どもたちは無邪気に笑いながら、庭の方に近づいてきた

　

　

「これ、折り紙で作ったの。あげる！」

　

「あ、ありがとう……」

　

「お姉さん、兵隊さんに作ってあげて！」

　

「え？」

　

「兵隊さんはお守りがあると強くなるんだよ！」

　

　

子どもたちの言葉に
思わず胸がじんわりした

　

　

「そっか……うん、じゃあ今度渡してみるね」

　

「うん！」

　

　

その笑顔に癒されていると──

　

　

「彩葉さん、大丈夫ですか？」

　

　

振り返ると
帰宅した恭介が立っていた

　

　

「……あ、恭介さん。おかえりなさい」

　

「子どもたちと遊んでおられたのですね」

　

「はい……皆さんすごく元気で」

　

　

子どもたちは恭介を見つけて手を振った

　

　

「兵隊さんー！頑張ってねー！」

　

「いつもありがとうー！」

　

　

恭介は優しく手を振り返した

　

　

「君たちも、元気にしているんだよ」

　

「はーい！」

　

　

子どもたちは無邪気に走って帰っていった

　

　

　

その後ろ姿を見送りながら
ふたりの間に少し静かな時間が流れた

　

　

「……皆、強いですね」

　

「ええ。皆、生きることに一生懸命です」

　

　

恭介は、ふと少し遠くを見つめた

　

　

「……本当は、こういう子たちの未来こそ
　平和であってほしいのですが」

　

「……」

　

「彩葉さんも、無理はなさらないでくださいね」

　

「あ……はい……」

　

　

言葉少なに返すのがやっとだった

　

　

優しさの奥にある
彼の葛藤や苦しさが
今になってようやく少し伝わってくる気がした

　

　

──

　

　

その夜──

　

　

布団に入っても
彩葉はなかなか眠れなかった

　

　

──どうしてこの人は
こんなに誰よりも優しくて
誰よりも強いのに、どこか寂しそうなんだろう

　

　

目を閉じたまま
胸の奥が、じんわりと熱く締め付けられていた

　

　

──運命は、少しずつ少しずつ
ふたりの距離を近づけていった──

⸻