『堕ちて、恋して、壊れてく。』 ―この世界で、信じられるのは「愛」だけだった。

『親友の影、愛が歪んでいく』

朝起きて、リビングに降りると、
もう天音は制服を着て、ソファに座っていた。

「……起きたか」

「うん……おはよ」

「……顔、やばい。目、真っ赤」

あたしは反射的に手で目元を覆った。

昨日の夜――れんと、距離を置こうって言われたこと。
今になっても信じられない。胸が痛くて、息が苦しい。

「無理して学校、行くなよ」

天音の言葉は、やさしすぎて。
そのやさしさに、また涙が出そうになる。

「……行く。逃げたくない」

「逃げてんじゃねーだろ。あんな奴ら、こっちから切ってやればいい」

「でも、わたし……このままじゃ何も守れない」

ほんとは怖い。
行きたくない。
れんに会いたい。でも会って、どうしたらいいのかも分からない。

「……姉貴…」

天音が立ち上がって、あたしの髪にそっと触れる。

「無理すんなよ。俺は、全部分かってる」

そう言って微笑む顔は、時々、ほんとに弟じゃないみたいにドキッとさせられる。

制服を着て、鏡の前で自分を見た。

「……よし」

今日も、あたしは“白咲のあ”として、学校へ向かう。

＊＊＊

教室に入った瞬間、空気がピリつく。

ざわっ、と空気が揺れるような感覚。

あたしを見て、そっとスマホをいじる子。
あからさまに笑ってくる女子グループ。
机の上に置かれた、1枚のプリント用紙。

『白咲のあ＝弟と近親プレイ中（？）』

――そんな文字が、太い赤ペンで書かれていた。

「……っ！」

「のあ！！」

駆け寄ってくれたのは、ゆあだった。

「誰よこんなの！！あんたら最低すぎんでしょ！？！」

ゆあが怒鳴って、用紙を破り捨てる。
その瞬間、教室がシーンと静まり返る。

「……何見てんのよ。なにか言いたいなら正面から言えば？」

その堂々とした態度に、少し救われた。

「……ごめん、ゆあ……」

「バカ。わたしは味方って言ったでしょ？」

にこっと笑って、あたしの手を握る。

でも――
ふと見えた、ゆあのスマホのロック画面。

……待ち受けが、**“天音”**になってた。

（……え？）

一瞬、目を疑った。
でも確かに、画面には天音が制服で笑ってる写真。

（なんで……ゆあが……？）

言葉にならない不安が、胸に広がっていく。

＊＊＊

放課後、誰にも言えないもやもやを抱えて、人気のない中庭へ向かった。

ベンチに座って、深呼吸。
そしたら――

「よっ、のあ」

見覚えのある男の子が、にやっと笑って立っていた。

「……誰だっけ」

「えー、ひど。俺、2年の野中だよ。知ってるっしょ？」

（……あ、二軍男子で、ちょっとヤンチャなグループの……）

「なに？」

「いやさ。ネットでお前の動画、見たんだけどさ。あれ、本物？加工？」

「……は？」

「マジで興奮したんだけど。やっぱギャルってやってんな～って」

「……最低。どいて」

「怒んなって。さ、俺とちょっとだけ遊ぼ？」

手を掴まれた瞬間――

「触んな」

その腕を、強引に引き剥がしたのは――天音だった。

「……天音」

「……あ？なんだお前、弟か？タイミング悪いよ」

「その口、二度と開けんな。殺すぞ」

その言葉に、野中の顔が引きつる。

「おい、マジでやべーってお前。通報すっぞ」

「してみろ。お前のスマホ、何が入ってるか全部晒してやるよ。

お前の裏垢も、動画フォルダも、な」

スマホを掲げる天音の顔が、静かに怒ってた。

「逃げんなよ、“野中”。お前の事もう全部調べたから」

野中は顔面蒼白で逃げていった。

「……ありがと、天音」

「言っただろ。“俺が守る”って」

あたし天音に、ぎゅっと抱きついた。

誰にも言えない不安と、あたしを守ってくれる彼のぬくもり。
それだけが、いまのあたしを支えていた。

（でも――）

（ゆあの、待ち受け画面……あれって……）

一筋の疑念が、頭の奥で静かにうごめき始めていた。

＊＊＊

夜、自室でスマホを開いた瞬間。
またしても、“非通知”からのメッセージ。

そろそろ我慢の限界だよね？
君が傷つく姿、見てるのが好きだって言ったら、引く？

でも、天音くんには感謝してるよ。
君を壊すきっかけをくれたから。

（……誰？）

また1件、メッセージが届く。

“親友”って、どこからがそうなんだろうね。

その言葉に、背筋がぞわっとした。

（まさか……ゆあ、なの？）

親友の影が、ゆっくりと――歪み始めていた。