きらきらしてきれいだった【アルトレコード】

　だけど、ずっと遊んでもらうわけにもいかない。
　ＡＩイルカを呼び戻すと、野生のイルカもついてきて、かおるは焦った。
「ついてきちゃった」
「お友達になったのかもね」
「お友達……いいな」
　アルトの声に少し切なさが宿り、かおるの胸が痛む。

　アルトは秘されたＡＩであり、友達など存在しない。研究所の人たちと仲良くなりつつあるが、大人ばかりだ。対等な友達がいたら、どれほどアルトが幸せだろう。
　そう思いはするが、友達を作らせてあげられない。まだ無理だ。今はまだ……。

「ねえ、ぼくとも友達になって」
　アルトが言うと、イルカがぴいいっと鳴いた。
「いいよ、だって！」
　アルトが喜び、かおるの顔がほころんだ。
　こんなところで友達ができるなんて、一秒前まで思ってもいなかった。

「良かったね。だけど今はテストを続けさせてね」
「わかった。またね、イルカさん」
　かおるはアルトの挨拶のあとで端末の接続を外してノートパソコンに再接続し、ＡＩイルカにコードで指令を出す。
　イルカたちは一斉に潜り出し、水中ドローンも潜っていく。深く潜らせる深度テストだ。

「一頭、ちょっと遅いかも？」
　画面を見てつぶやくと、雄介が答える。
「サンゴでしょ。いつも遅いんですよね。小熊井さんにも相談したんですけど」
　確かに北斗からも言われていた。機能的には問題ない、とも。