すべての花へそして君へ③

冬空のはちみつレモン

　学内の生徒は勿論、わたしたちのように学外から招待を受けた学生たちは大勢いる。しかしだ。言い方は悪いがはっきり言って、ただの創立記念パーティーだ。精々クリスマスパーティーを、もう少し豪華にしたくらいだろうと高を括っていた。


「――いえいえ滅相も御座いません。わたしはそのような者では……どうやら尾鰭が沢山付いてしまっているようです。噂は面白いですよね。どこからそんな風に皆さんお話を広げるんでしょうか、オホホホ」

「失礼致します朝日向様。朝日向様とお話がされたいとおっしゃっている方が」

「そうですか。わかりました。それでは大変申し訳ありませんが、一度席を外させていただきますね。失礼致します」

「申し訳ありません齋藤様。後程お好きなカクテルを運ばせます」


　そう言って彼は、先程までわたしが相手をしていた女性に、優しい顔で微笑みかけた。……奇声が上がった。


「……っと。すまない、誰か救護班を呼んでくれ。急患だ。会場の熱気に当てられたらしい」


　一発卒倒。持つべきものは美貌か。

　一度会場を出たわたしたちは、個室にて緊急会議を開いた。


「何やってるの。オホホって？」

「どうやら場所を間違えてしまったようで。オホホホ……」


　パーティー会場に入ろうと、初めて開けた扉は一度静かに問答無用で閉めておいた。
　だってだって！　ちょっと開けただけなのにザッて。ザッ！　って、視線の音が聞こえたんだよ？　下手したらホラー映画よりもホラーだったよ。


「この僕がエスコートしたのに、そんなことがあると思う？」

「タカトでも道に迷うことがあるんだね」

「桜のみんなも、もう来てると思うよ。さっき藍と薫が案内していたから」

「…………」

「会いたくないの？」

「あ、会いたいに決まってる」


「それはよかった」そう嬉しそうに微笑んでくるけれど、わたしに全くの影響がないかと聞かれれば……実はそうでもなかったりする。流石に、奇声を上げたりはしないけど。


「はい、それじゃあさっさと戻るよ」

「み、みんなにも会いたいけど、まだ先にするべきことがある」

「律儀。いや、頑固の間違いか」

「むう……」

「暫く会ってないんだ、ここで抱き付いていったって誰も文句は言わないよ？　そんなのすっぽかしたって“まだ”問題ないだろうに」

「“もう”あるからダメなの。買って出てくれたくせに意地悪言わないで」

「ごめんごめん。あまりにも綺麗だから、ついね」

「なんじゃそりゃ」


　睨んでみても、外用の笑みで躱されて終わり。「それじゃあ行こうか」そう言って微笑んでくれた瞳からは既に、意地の悪さは消えていた。
　それを見て、わたしはもう何も言わないことにした。言ってもアウェーじゃ分が悪い。今日は大人しくしておいた方が身のためだ。


「ありがとう。エスコート宜しくお願いします。また変なところがあったら言ってくださいね、先輩？」

「勿論。僕にできることがあるなら何でもしますよ。何と言ったって“友達”だし。ね、朝日向様？」


　その優しい手に引かれ、わたしは再び会場への大きな扉を開いたのだった。