末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第三章 セシルの魅惑①
ロティーを肩に乗せ、クレアはディアナの部屋で、バラの花を生けていた。
ディアナが亡くなって以降、この部屋の調度品は全てそのまま。定期的に掃除はされているが、主のいなくなった部屋はどこかもの悲しく、皆あまり足を踏み入れることはなかった。
結果閉めきっていることが多くなり、ますます人が離れていく。そんな状況を、きっとディアナは望んではいない。わかってはいても、母親に対して感じていた引け目から、クレアはずっと行動に移せなかった。
皮肉なことではあるが、母娘ではないという事実が、彼女に自分を見つめ直すきっかけを与えてくれ、ディアナと向き合う勇気をもたらしてくれたのだ。
「良い香りだね」
穏やかな声に振り返ると、ゲイリーが微笑んでいた。
「ディアナもきっと喜んでいるだろう」
「だったら嬉しいのですけど。先日お兄様方とお母様のお話をしていて、久しぶりにバラを飾りたいなと思いましたの」
「ありがとう。この部屋には、やはりバラの香りが似合う」
ゲイリーが窓の側に近寄り、かつてディアナがそうしていたように、バラの香りが溶けた風に身を委ねている。きっと過去の満ち足りた瞬間に、思いを馳せているのだろう。
「何より、クレアが元気になって良かった。一時期は塞ぎ込んでいたから、心配していたんだよ」
「お兄様方と、ロティーのおかげですわ」
クレアが笑顔でロティーの頭を撫でると、彼女はくすぐったそうに目を細めた。ゲイリーはその様子を眺めて、目を瞬かせる。
「随分とクレアに懐いているようだね。サルは警戒心が強いと聞いていたんだが」
「ブレット兄様が作ってくださった、香水の効果だと思いますわ。これまではお部屋の外に出すこともできなかったのですけれど、今はこうして大人しくしてくれているんですの」
「この調子なら、いずれは外にも連れ出せるんじゃないか？」
「そうなんですの。慣れてきたら、一緒に旅行なども行きたいですわ」
生き生きとした瞳で語るクレアは、周囲にもポジティブなエネルギーを放っている。ゲイリーにはそんな彼女が微笑ましく映ったようで、自然と顔をほころばせた。
「クレアは、少し変わったね」
「そう、でしょうか？」
「前向きになったというか、明るくなったよ。息子達の愛が伝わったせいかな？」
ゲイリーが悪戯っぽく笑い、クレアの頬はボンッと朱に染まる。
「あ、私は別に」
「照れなくていいさ。ロティーはアイザックの贈り物なんだろう？ ブレットも香水をプレゼントしたようだし、皆クレアへのアプローチに余念がないな」
クレアは真っ赤になりながら、恥ずかしさを誤魔化すように眉根を寄せた。
「お兄様方は純粋な好意で」
「もちろんそうだろうよ。でもクレアを巡っては、ライバル同士でもあるわけだからね。内心では牽制しあっているんじゃないのかな」
「お父様ったら！ 私はプレゼントの多寡で、結婚相手を決めることはしませんわ」
ゲイリーは「はっはっは」と楽しそうに笑う。
「わかっているよ。だから皆、苦労してるんだろう」
「苦労だなんて、私はお兄様方に何かしていただこうとは、思っていません」
「いやいや、苦労と言っても、皆にとっては楽しいのだろうよ。クレアが喜んでくれることが、何よりのご褒美だろうからね」
ふとゲイリーが遠い目をした。クレアが生けたバラを一本手に取り、過去に思いを馳せているようだ。
「私だってそうだったよ。ディアナが笑みを投げかけてくれるだけで、天にも昇る心地だった」
「お父様……」
クレアの胸がチクンと痛む。ゲイリーは静かで幸福そうな笑みを浮かべてはいるが、同時に例えようもない悲しみにも満ちていたからだ。
「おっと、すまない。こんな辛気くさい話はいかんな。それよりもロティーと旅行に行くなら、おすすめの場所が」
「あぁ、クレア！ 探していたんだよ」
興奮気味のセシルが部屋に飛び込んできて、ゲイリーとの会話が中断された。クレアは父親を見たが、軽く首を横に振ったので兄のほうを向いて尋ねる。
「どうなさったのです、セシル兄様」
「新しい曲が完成したから、クレアに一番に聞いて欲しくて」
まるで達成感が全身から迸っているようだった。その解放された喜びが、セシルに誇りと満足感を与えているらしく、クレアもゲイリーもその活力にたじろいでしまうほどだ。
「よろしかったら、父上もどうです？ ご一緒に」
付け足しのような誘いに、ゲイリーは苦笑しながら尋ねた。
「私は、ふたりのお邪魔になるんじゃないか？」
「ボクは大歓迎ですよ。本当に素晴らしい曲ができましたから、多くの人に聞いてもらいたいんです。アイザック兄様とブレット兄様も、ボクの部屋で待機してくれていますから」
「ならば同席させてもらおうか」
ゲイリーがうなずいたのをきっかけに、三人はディアナの部屋を出た。
「アイザック兄様はともかく、ブレット兄様はよく了承しましたね。音楽にはあまりご興味がないでしょう？」
「だって今回の曲は、クレアとロティーに捧げる曲だからね。ブレット兄様も無視できないんだと思うよ」
クレアは顔を赤らめ、ギュッとロティーを胸に抱いた。
「なんだか、恥ずかしいですわ」
「そういう意味じゃ、ボクもちょっと恥ずかしいかな。クレアへのストレートな愛を、皆に聞かせるようなものだからね」
普段から明け透けなセシルだけれど、いつも以上に言葉に気持ちがこもっている。それだけ強い思いで作られた曲なのだろう。
クレアが喜んでくれることが、何よりのご褒美――。
ゲイリーの言ったことは、きっと真実なのだ。三人の兄達はそれぞれの形で、クレアに愛を伝えようとしてくれている。彼女はその中から、たったひとりを選ばなければならない。
それはあまりに難しく、傲慢だとさえ思える。誰を選ぶにしても、クレアの選択が絶対に正しいなんて、言えるはずもないのだから。
「父上も、新曲のお披露目会に招待されたのですか？」
いつの間にかセシルの部屋に到着しており、アイザックがゲイリーに尋ねた。
「クレアと一緒にいたところを、偶然誘われたんだよ」
「さぁ、座って座って」
セシルがクレアとゲイリーのための椅子を運んで来て、自分はピアノの隣に立った。四人の観客を見渡し、深々と礼をする。
「今日はお集まりいただき、ありがとうございます。どうぞ楽しい時をお過ごし下さい」
セシルがピアノの前に座り、鍵盤の上にそっと指先を乗せた。ピリッとした緊張が、こちらにも伝わって来て胸が苦しくなる。
ディアナが亡くなって以降、この部屋の調度品は全てそのまま。定期的に掃除はされているが、主のいなくなった部屋はどこかもの悲しく、皆あまり足を踏み入れることはなかった。
結果閉めきっていることが多くなり、ますます人が離れていく。そんな状況を、きっとディアナは望んではいない。わかってはいても、母親に対して感じていた引け目から、クレアはずっと行動に移せなかった。
皮肉なことではあるが、母娘ではないという事実が、彼女に自分を見つめ直すきっかけを与えてくれ、ディアナと向き合う勇気をもたらしてくれたのだ。
「良い香りだね」
穏やかな声に振り返ると、ゲイリーが微笑んでいた。
「ディアナもきっと喜んでいるだろう」
「だったら嬉しいのですけど。先日お兄様方とお母様のお話をしていて、久しぶりにバラを飾りたいなと思いましたの」
「ありがとう。この部屋には、やはりバラの香りが似合う」
ゲイリーが窓の側に近寄り、かつてディアナがそうしていたように、バラの香りが溶けた風に身を委ねている。きっと過去の満ち足りた瞬間に、思いを馳せているのだろう。
「何より、クレアが元気になって良かった。一時期は塞ぎ込んでいたから、心配していたんだよ」
「お兄様方と、ロティーのおかげですわ」
クレアが笑顔でロティーの頭を撫でると、彼女はくすぐったそうに目を細めた。ゲイリーはその様子を眺めて、目を瞬かせる。
「随分とクレアに懐いているようだね。サルは警戒心が強いと聞いていたんだが」
「ブレット兄様が作ってくださった、香水の効果だと思いますわ。これまではお部屋の外に出すこともできなかったのですけれど、今はこうして大人しくしてくれているんですの」
「この調子なら、いずれは外にも連れ出せるんじゃないか？」
「そうなんですの。慣れてきたら、一緒に旅行なども行きたいですわ」
生き生きとした瞳で語るクレアは、周囲にもポジティブなエネルギーを放っている。ゲイリーにはそんな彼女が微笑ましく映ったようで、自然と顔をほころばせた。
「クレアは、少し変わったね」
「そう、でしょうか？」
「前向きになったというか、明るくなったよ。息子達の愛が伝わったせいかな？」
ゲイリーが悪戯っぽく笑い、クレアの頬はボンッと朱に染まる。
「あ、私は別に」
「照れなくていいさ。ロティーはアイザックの贈り物なんだろう？ ブレットも香水をプレゼントしたようだし、皆クレアへのアプローチに余念がないな」
クレアは真っ赤になりながら、恥ずかしさを誤魔化すように眉根を寄せた。
「お兄様方は純粋な好意で」
「もちろんそうだろうよ。でもクレアを巡っては、ライバル同士でもあるわけだからね。内心では牽制しあっているんじゃないのかな」
「お父様ったら！ 私はプレゼントの多寡で、結婚相手を決めることはしませんわ」
ゲイリーは「はっはっは」と楽しそうに笑う。
「わかっているよ。だから皆、苦労してるんだろう」
「苦労だなんて、私はお兄様方に何かしていただこうとは、思っていません」
「いやいや、苦労と言っても、皆にとっては楽しいのだろうよ。クレアが喜んでくれることが、何よりのご褒美だろうからね」
ふとゲイリーが遠い目をした。クレアが生けたバラを一本手に取り、過去に思いを馳せているようだ。
「私だってそうだったよ。ディアナが笑みを投げかけてくれるだけで、天にも昇る心地だった」
「お父様……」
クレアの胸がチクンと痛む。ゲイリーは静かで幸福そうな笑みを浮かべてはいるが、同時に例えようもない悲しみにも満ちていたからだ。
「おっと、すまない。こんな辛気くさい話はいかんな。それよりもロティーと旅行に行くなら、おすすめの場所が」
「あぁ、クレア！ 探していたんだよ」
興奮気味のセシルが部屋に飛び込んできて、ゲイリーとの会話が中断された。クレアは父親を見たが、軽く首を横に振ったので兄のほうを向いて尋ねる。
「どうなさったのです、セシル兄様」
「新しい曲が完成したから、クレアに一番に聞いて欲しくて」
まるで達成感が全身から迸っているようだった。その解放された喜びが、セシルに誇りと満足感を与えているらしく、クレアもゲイリーもその活力にたじろいでしまうほどだ。
「よろしかったら、父上もどうです？ ご一緒に」
付け足しのような誘いに、ゲイリーは苦笑しながら尋ねた。
「私は、ふたりのお邪魔になるんじゃないか？」
「ボクは大歓迎ですよ。本当に素晴らしい曲ができましたから、多くの人に聞いてもらいたいんです。アイザック兄様とブレット兄様も、ボクの部屋で待機してくれていますから」
「ならば同席させてもらおうか」
ゲイリーがうなずいたのをきっかけに、三人はディアナの部屋を出た。
「アイザック兄様はともかく、ブレット兄様はよく了承しましたね。音楽にはあまりご興味がないでしょう？」
「だって今回の曲は、クレアとロティーに捧げる曲だからね。ブレット兄様も無視できないんだと思うよ」
クレアは顔を赤らめ、ギュッとロティーを胸に抱いた。
「なんだか、恥ずかしいですわ」
「そういう意味じゃ、ボクもちょっと恥ずかしいかな。クレアへのストレートな愛を、皆に聞かせるようなものだからね」
普段から明け透けなセシルだけれど、いつも以上に言葉に気持ちがこもっている。それだけ強い思いで作られた曲なのだろう。
クレアが喜んでくれることが、何よりのご褒美――。
ゲイリーの言ったことは、きっと真実なのだ。三人の兄達はそれぞれの形で、クレアに愛を伝えようとしてくれている。彼女はその中から、たったひとりを選ばなければならない。
それはあまりに難しく、傲慢だとさえ思える。誰を選ぶにしても、クレアの選択が絶対に正しいなんて、言えるはずもないのだから。
「父上も、新曲のお披露目会に招待されたのですか？」
いつの間にかセシルの部屋に到着しており、アイザックがゲイリーに尋ねた。
「クレアと一緒にいたところを、偶然誘われたんだよ」
「さぁ、座って座って」
セシルがクレアとゲイリーのための椅子を運んで来て、自分はピアノの隣に立った。四人の観客を見渡し、深々と礼をする。
「今日はお集まりいただき、ありがとうございます。どうぞ楽しい時をお過ごし下さい」
セシルがピアノの前に座り、鍵盤の上にそっと指先を乗せた。ピリッとした緊張が、こちらにも伝わって来て胸が苦しくなる。
