末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第四章 クレアの過去②
「それでは、行って参ります」
クレアが頭を下げると、ゲイリーや兄達が代わる代わる彼女を抱きしめてくれる。
「気をつけて」「どうか元気で」「必ず帰ってきてね」
ただひとりブレットだけは腕を組み、不機嫌そうにあらぬ方を向いている。
「ちょっとブレット兄様、いつまでそうして膨れてるつもり？」
セシルが呆れたように言い、ブレットは憤慨する。
「膨れてなどいない！ クレアのひとり旅を許すなんて、皆がどうかしてるんだ。もしクレアの身に何かあったらどうする！」
「もう、それは何度も話し合ったでしょ？」
「そうだぞ、ブレット。クレアの意志を尊重しようと決めたじゃないか」
アイザックが言い聞かせ、ブレットは唇を噛んだ。
「心配するのはわかる。俺だって気持ちは同じだ。でもクレアが自分で決めたことを、応援してやりたいと思うんだよ」
旅の話をしたとき、真っ先に支持してくれたのはアイザックだった。内心では複雑な思いを抱えていただろうに、クレアの背中を押してくれた。
アイザックはただクレアを慈しむだけでなく、彼女の意志をも守ろうとしてくれている。彼女の全てを大きな愛で包み込んでくれるのだ。
クレアはアイザックに感謝しながら、ブレットに歩み寄った。
「ブレット兄様、ワガママを言って申し訳ありません。ひと回りもふた回りも強くなって戻ってきますから、どうかお許しください」
ブレットはクレアを強く抱きしめ、絞り出すように言った。
「絶対だからな。約束だぞ」
その言葉に応えるように、クレアはブレットの背中に腕を回した。
「はい、ブレット兄様」
クレアを見送る皆の姿が見えなくなってから、クレアはロティーをそっと抱きしめた。自分で決めたことではあるが、やはり心細さはある。
「ご安心ください。必ず無事に送り届けさせていただきます」
ゲイリーが選んだ御者が振り向かずに言った。その太い腕と大きな頼もしい背中は、クレアに安心感を与えてくれる。
「ありがとう。よろしくお願いしますわ」
御者は無言で手綱を握り、馬は黙々と丘を超え森をすすんだ。
時折川辺で休憩を挟みながら、辿り着いたのはとある村だ。目的地まで三日はかかるので、今日は御者と共にここで宿を取ることにする。
裕福な村ではないらしく、どこもかしこもガタが来ている。きっと修理する金も人材も不足しているのだろう。
それでも精一杯のもてなしをしようという気持ちは感じられ、クレアは丁寧に礼を言った。
「美味しいお食事でしたわ」
「いえいえ、粗末なものばかりで……。何しろこんな寂れた村ですのでねぇ」
宿の女将は申し訳なさそうに言い、静寂に包まれた窓の外を見た。明かりと言えば月光だけで、木々のざわめきしか聞こえない。
「この村も昔は栄えていたんですよ。地形に特徴があるので、珍しい動物も多くてね。見物客や旅人も多くて、宿屋も繁盛しましたし、遅くまで酒場が賑わっていたものです」
「最近はそうでもないのですか？」
女将が頬に手を添えて、苦悶するような顔をした。
「便利な通商路ができたこともありますけど、結構な数の動物がいなくなってしまったんですよ」
クレアは眉をひそめ、静かに尋ねた。
「何か、あったのですか？」
「密猟団ですよ。動物を攫って、見世物にするんです」
そう言えば、以前ブレットが闇オークションの話をしていた。
悪徳貴族が裏で密猟団を組織しているとか……。
「乱獲のせいで、生態系のバランスも壊れてしまったんでしょうね。密猟の過程で森林伐採や土壌破壊も進んで、環境も悪化しているんです」
「なんて酷い」
「世の中には悪辣な連中が大勢いますからね。お嬢さんも気をつけた方が良いですよ。その可愛らしいお猿さんも、危ないかもしれません」
女将が親身になって忠告してくれるのは伝わったが、クレアの背筋は寒くなった。ひとりで旅をする孤独と恐怖を、身を以て感じたのだ。
「ありがとうございます、十分に注意しますわ」
クレアはロティーの頭を優しく撫で、どんなことがあっても、この子は守らなければと心に誓ったのだった。
翌朝村を発ち、旅を続けた一行は、クレアの心配をよそに何事もなく目的地に到着した。
母親の故郷はオークレントほど豊かで活気があるわけではないが、のどかで牧歌的な、雰囲気のよい街だった。
「ここがお母様の故郷なのね」
クレアは馬車を降り、御者に頼んでひとりで街を歩いた。愛着や懐かしさを感じることはないだろうと思っていたが、不思議と気持ちが安らぐ。
何か本能に訴えかけるようなものがあるのだろうか？
クレアが周囲を見渡しながら、ゆっくりと歩いていると、不躾に彼女の腕を掴んだ者がいた。振り返ると背が高く、痩せぎすの女性が目を見開いている。
元は美しかったのかも知れないが、苦労や困窮が深い皺となって彫り込まれ、肌も岩のようにザラついている。
「ローラ！ ローラなの？」
母親の名前を呼んだ女性を見て、クレアは目を瞬かせた。
クレアはそれほど母親に似ているのだろうか。彼女が戸惑っていると、女性はその若さを訝しんだのか、すぐに手を離して謝罪する。
「あ、ごめんなさい、その、知り合いに良く似ていたものだから」
「ローラとは、ローラ・ヒューズのことですか？」
クレアの質問に女性はハッとして、口元に手をやった。
「もしかして、あなた」
「私はクレア・エドワーズと言って、ローラの娘です。母をご存知なのですか？」
女性の顔に笑みが広がり、力強く答えた。
「えぇ、私はサマンサ・グレイヴズ。ローラの友達よ」
クレアが頭を下げると、ゲイリーや兄達が代わる代わる彼女を抱きしめてくれる。
「気をつけて」「どうか元気で」「必ず帰ってきてね」
ただひとりブレットだけは腕を組み、不機嫌そうにあらぬ方を向いている。
「ちょっとブレット兄様、いつまでそうして膨れてるつもり？」
セシルが呆れたように言い、ブレットは憤慨する。
「膨れてなどいない！ クレアのひとり旅を許すなんて、皆がどうかしてるんだ。もしクレアの身に何かあったらどうする！」
「もう、それは何度も話し合ったでしょ？」
「そうだぞ、ブレット。クレアの意志を尊重しようと決めたじゃないか」
アイザックが言い聞かせ、ブレットは唇を噛んだ。
「心配するのはわかる。俺だって気持ちは同じだ。でもクレアが自分で決めたことを、応援してやりたいと思うんだよ」
旅の話をしたとき、真っ先に支持してくれたのはアイザックだった。内心では複雑な思いを抱えていただろうに、クレアの背中を押してくれた。
アイザックはただクレアを慈しむだけでなく、彼女の意志をも守ろうとしてくれている。彼女の全てを大きな愛で包み込んでくれるのだ。
クレアはアイザックに感謝しながら、ブレットに歩み寄った。
「ブレット兄様、ワガママを言って申し訳ありません。ひと回りもふた回りも強くなって戻ってきますから、どうかお許しください」
ブレットはクレアを強く抱きしめ、絞り出すように言った。
「絶対だからな。約束だぞ」
その言葉に応えるように、クレアはブレットの背中に腕を回した。
「はい、ブレット兄様」
クレアを見送る皆の姿が見えなくなってから、クレアはロティーをそっと抱きしめた。自分で決めたことではあるが、やはり心細さはある。
「ご安心ください。必ず無事に送り届けさせていただきます」
ゲイリーが選んだ御者が振り向かずに言った。その太い腕と大きな頼もしい背中は、クレアに安心感を与えてくれる。
「ありがとう。よろしくお願いしますわ」
御者は無言で手綱を握り、馬は黙々と丘を超え森をすすんだ。
時折川辺で休憩を挟みながら、辿り着いたのはとある村だ。目的地まで三日はかかるので、今日は御者と共にここで宿を取ることにする。
裕福な村ではないらしく、どこもかしこもガタが来ている。きっと修理する金も人材も不足しているのだろう。
それでも精一杯のもてなしをしようという気持ちは感じられ、クレアは丁寧に礼を言った。
「美味しいお食事でしたわ」
「いえいえ、粗末なものばかりで……。何しろこんな寂れた村ですのでねぇ」
宿の女将は申し訳なさそうに言い、静寂に包まれた窓の外を見た。明かりと言えば月光だけで、木々のざわめきしか聞こえない。
「この村も昔は栄えていたんですよ。地形に特徴があるので、珍しい動物も多くてね。見物客や旅人も多くて、宿屋も繁盛しましたし、遅くまで酒場が賑わっていたものです」
「最近はそうでもないのですか？」
女将が頬に手を添えて、苦悶するような顔をした。
「便利な通商路ができたこともありますけど、結構な数の動物がいなくなってしまったんですよ」
クレアは眉をひそめ、静かに尋ねた。
「何か、あったのですか？」
「密猟団ですよ。動物を攫って、見世物にするんです」
そう言えば、以前ブレットが闇オークションの話をしていた。
悪徳貴族が裏で密猟団を組織しているとか……。
「乱獲のせいで、生態系のバランスも壊れてしまったんでしょうね。密猟の過程で森林伐採や土壌破壊も進んで、環境も悪化しているんです」
「なんて酷い」
「世の中には悪辣な連中が大勢いますからね。お嬢さんも気をつけた方が良いですよ。その可愛らしいお猿さんも、危ないかもしれません」
女将が親身になって忠告してくれるのは伝わったが、クレアの背筋は寒くなった。ひとりで旅をする孤独と恐怖を、身を以て感じたのだ。
「ありがとうございます、十分に注意しますわ」
クレアはロティーの頭を優しく撫で、どんなことがあっても、この子は守らなければと心に誓ったのだった。
翌朝村を発ち、旅を続けた一行は、クレアの心配をよそに何事もなく目的地に到着した。
母親の故郷はオークレントほど豊かで活気があるわけではないが、のどかで牧歌的な、雰囲気のよい街だった。
「ここがお母様の故郷なのね」
クレアは馬車を降り、御者に頼んでひとりで街を歩いた。愛着や懐かしさを感じることはないだろうと思っていたが、不思議と気持ちが安らぐ。
何か本能に訴えかけるようなものがあるのだろうか？
クレアが周囲を見渡しながら、ゆっくりと歩いていると、不躾に彼女の腕を掴んだ者がいた。振り返ると背が高く、痩せぎすの女性が目を見開いている。
元は美しかったのかも知れないが、苦労や困窮が深い皺となって彫り込まれ、肌も岩のようにザラついている。
「ローラ！ ローラなの？」
母親の名前を呼んだ女性を見て、クレアは目を瞬かせた。
クレアはそれほど母親に似ているのだろうか。彼女が戸惑っていると、女性はその若さを訝しんだのか、すぐに手を離して謝罪する。
「あ、ごめんなさい、その、知り合いに良く似ていたものだから」
「ローラとは、ローラ・ヒューズのことですか？」
クレアの質問に女性はハッとして、口元に手をやった。
「もしかして、あなた」
「私はクレア・エドワーズと言って、ローラの娘です。母をご存知なのですか？」
女性の顔に笑みが広がり、力強く答えた。
「えぇ、私はサマンサ・グレイヴズ。ローラの友達よ」
