末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第五章 バーバラの策略②
親友――、クレアに？
三人の兄達はそれぞれ顔を見合わせ、首をかしげた。クレアからそんな話は一度も聞いたことがなかったし、彼女は社交界から極力離れようとしていたからだ。
「失礼ですが、クレアとはどんな経緯で？」
アイザックは多少警戒しながらも、バーバラに椅子を勧めた。彼女は堂々と腰掛け、ペラペラと話し始める。
「わたくし達は、王家主宰のパーティーで知り合ったのですわ。池で溺れていた子犬を一緒に助けた縁で仲良くなったんですの」
本当だろうか？
アイザックは腑に落ちないものを感じていたが、疑惑を口に出すこともできない。それはブレットやセシルも同じようだ。
バーバラは疑われていることを感じてか、ハンドバッグから手紙を取り出した。
「こちらにはクレアとの、手紙のやり取りもありますわ」
「ちょっと拝借させてください」
ブレットが手紙を受け取り、丹念に調べ始めた。クン……と便せんを嗅いだ彼は、観念したように手紙を返す。
「確かにクレアが書いたものですね。筆跡も間違いありません」
「ですから、そう申し上げていますでしょう？」
バーバラは気分を悪くした風でもなく、得意げな様子で答えた。
「それで、クレアはどこに？」
「申し訳ありませんが、クレアは不在なのですよ」
アイザックが答えると、バーバラは大げさに驚いて見せた。
「まぁ、どうしてですの？」
「今はひとり、旅に出ているんです」
バーバラはハッとした顔をして、哀しげな表情でうつむく。それが計算されたものだとしたら、あまりに巧妙だと思えるほどだ。
「やっぱり……」
「どういうことです？」
アイザックが尋ねると、バーバラは目に涙を浮かべんばかりにして言った。
「クレアは何か、悩んでいたようですの。最近は手紙の返事も素っ気なくて……。あまりに心配になって、こうしてお訪ねすることにしたんですのよ」
「悩んでいる？」
三人の胸にざわつきが広がった。クレアのことを何も知らないはずの他人が、まるで彼女の内面を知り尽くしているかのように話したからだ。
「クレアが何に悩んでいたか、あなたはご存知なのですか？」
疑念はあったが、クレアが本当に悩んでいた可能性はある。アイザックがバーバラに尋ねると、彼女は言いよどんだ。
「……お聞きにならないほうが良いと思いますわ」
「どうして」
「わたくし、クレアのお兄様方を傷つけたくはありませんの」
まるで仕組まれた罠に落ちていくようだった。バーバラへの猜疑心よりも、クレアへの心配が大きくなっていく。
「聞かせてくれ。クレアが苦しんでいたなら、俺達は知るべきだ」
バーバラはまだ迷っているようだったが、意を決したように口を開いた。
「クレアはお兄様方に、依存してしまっているのを悩んでいたのですわ」
「依存？ むしろ俺達のほうが」
「全くです。今だってクレアのいない生活に耐えられず、迎えに行こうとしていたんですから」
セシルもうんうんとうなずくが、バーバラは静かに言った。
「クレアは自己肯定感が低すぎるのですわ」
「それは……、確かにそんなところがあったが」
いつも控えめで、自信なさげだったクレア。改めてバーバラに言われると、真実かのように思われてくる。
「お兄様方に迷惑を掛けているのではと、クレアはいつも零していましたの。きっと精神的に自立したかったのでしょうね」
バーバラの巧みな話術によって、新たなクレア像がすり込まれていく。まるで彼女の語るクレアが、家族すら知らない本当の姿だと言わんばかりだ。
「お兄様方の深すぎる愛が、クレアを苦しめていたのかもしれませんわ」
思いも掛けない言葉が、アイザックの胸をグサリと貫いた。彼はため息をつき、バーバラに向かって力なくつぶやく。
「全く気づかなかったよ。そんなに悩んでいたなんて……」
「お兄様方は、何も悪くありません。クレアはきっと、ただ強くなりたかっただけだと思いますわ」
落ち込むアイザックを見て、バーバラはとりわけ優しい声で続ける。
「この旅はきっと、クレアにとって必要なものなのでしょう。もしお兄様方さえよろしければ、クレアの不在をわたくしがフォローさせていただきますわ」
「いや、そんなことをさせるわけには」
「いいんですの。クレアはきっと残していったお兄様方のことを、気に掛けています。彼女の懸念を少しでも払拭できるなら、こんなに嬉しいことはありませんわ」
バーバラはゆっくりと立ち上がり、アイザックに手を差し出した。一抹の不安を感じつつも、その手を取ろうとしたところで、ブレットが言った。
「もし本当にクレアが悩んでいたなら、手紙ででも相談しそうなものですが？」
完全に勝利の色が宿っていたバーバラの顔が、ほんの一瞬憎々しげに歪んだ。しかし彼女はすぐに気を取り直して、先ほどとは違う手紙を取り出す。
「もちろん相談の手紙もありますわ」
一見すれば便せんも同じで、筆跡も変わらない。しかしブレットはその手紙を受け取り、先ほど同様便せんを嗅いだ途端冷たく言い放った。
「この女は、嘘をついています」
三人の兄達はそれぞれ顔を見合わせ、首をかしげた。クレアからそんな話は一度も聞いたことがなかったし、彼女は社交界から極力離れようとしていたからだ。
「失礼ですが、クレアとはどんな経緯で？」
アイザックは多少警戒しながらも、バーバラに椅子を勧めた。彼女は堂々と腰掛け、ペラペラと話し始める。
「わたくし達は、王家主宰のパーティーで知り合ったのですわ。池で溺れていた子犬を一緒に助けた縁で仲良くなったんですの」
本当だろうか？
アイザックは腑に落ちないものを感じていたが、疑惑を口に出すこともできない。それはブレットやセシルも同じようだ。
バーバラは疑われていることを感じてか、ハンドバッグから手紙を取り出した。
「こちらにはクレアとの、手紙のやり取りもありますわ」
「ちょっと拝借させてください」
ブレットが手紙を受け取り、丹念に調べ始めた。クン……と便せんを嗅いだ彼は、観念したように手紙を返す。
「確かにクレアが書いたものですね。筆跡も間違いありません」
「ですから、そう申し上げていますでしょう？」
バーバラは気分を悪くした風でもなく、得意げな様子で答えた。
「それで、クレアはどこに？」
「申し訳ありませんが、クレアは不在なのですよ」
アイザックが答えると、バーバラは大げさに驚いて見せた。
「まぁ、どうしてですの？」
「今はひとり、旅に出ているんです」
バーバラはハッとした顔をして、哀しげな表情でうつむく。それが計算されたものだとしたら、あまりに巧妙だと思えるほどだ。
「やっぱり……」
「どういうことです？」
アイザックが尋ねると、バーバラは目に涙を浮かべんばかりにして言った。
「クレアは何か、悩んでいたようですの。最近は手紙の返事も素っ気なくて……。あまりに心配になって、こうしてお訪ねすることにしたんですのよ」
「悩んでいる？」
三人の胸にざわつきが広がった。クレアのことを何も知らないはずの他人が、まるで彼女の内面を知り尽くしているかのように話したからだ。
「クレアが何に悩んでいたか、あなたはご存知なのですか？」
疑念はあったが、クレアが本当に悩んでいた可能性はある。アイザックがバーバラに尋ねると、彼女は言いよどんだ。
「……お聞きにならないほうが良いと思いますわ」
「どうして」
「わたくし、クレアのお兄様方を傷つけたくはありませんの」
まるで仕組まれた罠に落ちていくようだった。バーバラへの猜疑心よりも、クレアへの心配が大きくなっていく。
「聞かせてくれ。クレアが苦しんでいたなら、俺達は知るべきだ」
バーバラはまだ迷っているようだったが、意を決したように口を開いた。
「クレアはお兄様方に、依存してしまっているのを悩んでいたのですわ」
「依存？ むしろ俺達のほうが」
「全くです。今だってクレアのいない生活に耐えられず、迎えに行こうとしていたんですから」
セシルもうんうんとうなずくが、バーバラは静かに言った。
「クレアは自己肯定感が低すぎるのですわ」
「それは……、確かにそんなところがあったが」
いつも控えめで、自信なさげだったクレア。改めてバーバラに言われると、真実かのように思われてくる。
「お兄様方に迷惑を掛けているのではと、クレアはいつも零していましたの。きっと精神的に自立したかったのでしょうね」
バーバラの巧みな話術によって、新たなクレア像がすり込まれていく。まるで彼女の語るクレアが、家族すら知らない本当の姿だと言わんばかりだ。
「お兄様方の深すぎる愛が、クレアを苦しめていたのかもしれませんわ」
思いも掛けない言葉が、アイザックの胸をグサリと貫いた。彼はため息をつき、バーバラに向かって力なくつぶやく。
「全く気づかなかったよ。そんなに悩んでいたなんて……」
「お兄様方は、何も悪くありません。クレアはきっと、ただ強くなりたかっただけだと思いますわ」
落ち込むアイザックを見て、バーバラはとりわけ優しい声で続ける。
「この旅はきっと、クレアにとって必要なものなのでしょう。もしお兄様方さえよろしければ、クレアの不在をわたくしがフォローさせていただきますわ」
「いや、そんなことをさせるわけには」
「いいんですの。クレアはきっと残していったお兄様方のことを、気に掛けています。彼女の懸念を少しでも払拭できるなら、こんなに嬉しいことはありませんわ」
バーバラはゆっくりと立ち上がり、アイザックに手を差し出した。一抹の不安を感じつつも、その手を取ろうとしたところで、ブレットが言った。
「もし本当にクレアが悩んでいたなら、手紙ででも相談しそうなものですが？」
完全に勝利の色が宿っていたバーバラの顔が、ほんの一瞬憎々しげに歪んだ。しかし彼女はすぐに気を取り直して、先ほどとは違う手紙を取り出す。
「もちろん相談の手紙もありますわ」
一見すれば便せんも同じで、筆跡も変わらない。しかしブレットはその手紙を受け取り、先ほど同様便せんを嗅いだ途端冷たく言い放った。
「この女は、嘘をついています」
