末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第五章 バーバラの策略④
「きゃああぁあぁ」
バーバラが叫び声を上げて、身体を縮こませた。アイザックはさっとジャックを抱き上げ、彼女に侮蔑の瞳を向ける。
「ジャックは大人しい犬だ。そんなに怯えるということは、さぞかし恨みを買うようなことをしたのだろうね？」
バーバラはついに観念したらしかった。ゆらりと立ち上がり、その顔には冷酷な笑みが浮かび上がる。まるで舞台を降りた女優が、その仮面を脱ぎ捨てたみたいだ。
「全て、手遅れですわ」
バーバラの変化に、皆背筋を寒くした。アイザックは掠れた声で尋ねる。
「どういう、意味だ……？」
バーバラはもう隠すつもりはないようだ。完全に開き直って答える。
「今頃クレアは、下賤の男達に蹂躙されているでしょうよ」
誰も言葉を発しなかった。
バーバラの言ったことの意味を理解するのに、とてつもなく時間がかかっていたからだ。耳には届いていても、心が拒絶して受け入れられないのだ。
「わたくし、ずっと待っていましたの。クレアがオークレントを出て、ひとりになる瞬間を。忠実なるわたくしの部下は、速やかに計画を実行したはずですわ」
アイザックの心臓が早鐘のように打ち始めた。頭の中でクレアの顔が浮かんでは消え、その姿が恐怖と絶望に染まるイメージがよぎる。
クレアが蹂躙――？
想像を絶する苦痛が、アイザックの心を切り刻む。
「嘘だっ」
アイザックが力を振り絞って叫ぶが、バーバラは優越感に浸ったまま冷笑する。
「お気の毒に、そう思いたいのでしょうね？」
バーバラは哀れみを込めて、言葉を重ねた。
「申し訳ありませんが、事実ですのよ。クレアも馬鹿ですわ。さっさとわたくしをオークレントに招待して、お兄様方に引き合わせておけば、こんなことになりはしなかったのに」
「まさか、そんなことのために？」
あまりにも馬鹿馬鹿しくて、アイザックは軽蔑したように吐き捨てる。バーバラは看過できないとばかりに憤慨した。
「そんなこと、ですって？」
バーバラは怒りも露わに捲し立てる。
「外見が整った男性と結婚することは、全てに優先されますわ。周囲の注目を集められ、私自身妻として誇りに思えます。美意識も高まるでしょうし、より愛情も深まりますわ」
「くだらない」
アイザックは一蹴し、真っ直ぐバーバラを睨み付ける。
「時が経てば、容姿の変化は避けられない。老いて外見が衰えたら、君は離婚するのか？ 他人からの羨望や承認を得なければ幸せになれないなんて、気の毒な人だな」
バーバラは鼻で笑い、醜い形相で反論する。
「何を言おうと、美しさに勝るものはありませんわ。生まれてくる子どもにも、その美しさが遺伝するのですよ？ 魅力的な外見は、子の選択肢を増やし、成功に繋がりますわ」
「子を成長させる要因が、親の外見だけなわけがないだろう」
アイザックはバーバラの意見を、バッサリと切って捨てた。
「人間の魅力とはもっと多面的なものだ。知性、ユーモア、誠実さ……、様々な要素が絡み合って、個性が形成されていく。外見だけを殊更に重視していては、健全な親子関係など築けるはずがない」
バーバラはやれやれとため息をついた。
悔し紛れに見えたが、突然勝ち誇ったように笑い出す。
「ホホホ、幾らでもわたくしを蔑めばいいのですわ。どうせあなた方の大事な、汚れなき無垢なクレアは、この世のどこにもいないのですから」
その高らかな笑い声が、皆の心を深く抉る。
クレアが今どんな苦しみを受けているのか、想像もできない。想像もしたくない。
ただそれが今後エドワーズ家に陰を落とし、破滅へと向かわせるように思われた。絶望的な未来が重くのしかかり、誰もひと言も声が出せない。
「汚されきったクレアの顔を、ぜひ拝みに行きたいものですわね」
「あのクレアが、そんな簡単に汚れるものか」
うつむいていたアイザックが、顔を上げてキッパリと言った。
「身体など精神の器に過ぎない。クレアの美しい心は、たとえ蹂躙されようとも、決して変わりはしないよ。そうだろう？」
悲壮な敗北感に覆われていたブレットとセシルは、ハッとしてうなずく。
「アイザック兄様の言うとおりです」
「そうだよ。ボク達のクレアが、その程度のことで心折れるはずがない」
希望を取り戻したふたりの目は輝いている。力が湧き上がり、今にもクレアを助け出そうと、部屋を飛び出しそうだ。
バーバラにとっては予期しない流れだったのだろう。困惑というよりも焦燥に飲まれ、舌がもつれるほどの早口で捲し立てる。
「何を馬鹿な。一度肉体を汚された女が、立ち直れるはずありませんわ。どれほど悔やんでも、手の施しようがないのです。もう後は闇に墜ちるしか」
「どうしてわかる。君の経験談か？」
研ぎ澄まされたアイザックのひと言が、バーバラの胸を鮮やかに突き刺した。彼女はまるで銃弾で撃ち抜かれたかのように、身体を折ってその場に崩れ落ちたのだった。
バーバラが叫び声を上げて、身体を縮こませた。アイザックはさっとジャックを抱き上げ、彼女に侮蔑の瞳を向ける。
「ジャックは大人しい犬だ。そんなに怯えるということは、さぞかし恨みを買うようなことをしたのだろうね？」
バーバラはついに観念したらしかった。ゆらりと立ち上がり、その顔には冷酷な笑みが浮かび上がる。まるで舞台を降りた女優が、その仮面を脱ぎ捨てたみたいだ。
「全て、手遅れですわ」
バーバラの変化に、皆背筋を寒くした。アイザックは掠れた声で尋ねる。
「どういう、意味だ……？」
バーバラはもう隠すつもりはないようだ。完全に開き直って答える。
「今頃クレアは、下賤の男達に蹂躙されているでしょうよ」
誰も言葉を発しなかった。
バーバラの言ったことの意味を理解するのに、とてつもなく時間がかかっていたからだ。耳には届いていても、心が拒絶して受け入れられないのだ。
「わたくし、ずっと待っていましたの。クレアがオークレントを出て、ひとりになる瞬間を。忠実なるわたくしの部下は、速やかに計画を実行したはずですわ」
アイザックの心臓が早鐘のように打ち始めた。頭の中でクレアの顔が浮かんでは消え、その姿が恐怖と絶望に染まるイメージがよぎる。
クレアが蹂躙――？
想像を絶する苦痛が、アイザックの心を切り刻む。
「嘘だっ」
アイザックが力を振り絞って叫ぶが、バーバラは優越感に浸ったまま冷笑する。
「お気の毒に、そう思いたいのでしょうね？」
バーバラは哀れみを込めて、言葉を重ねた。
「申し訳ありませんが、事実ですのよ。クレアも馬鹿ですわ。さっさとわたくしをオークレントに招待して、お兄様方に引き合わせておけば、こんなことになりはしなかったのに」
「まさか、そんなことのために？」
あまりにも馬鹿馬鹿しくて、アイザックは軽蔑したように吐き捨てる。バーバラは看過できないとばかりに憤慨した。
「そんなこと、ですって？」
バーバラは怒りも露わに捲し立てる。
「外見が整った男性と結婚することは、全てに優先されますわ。周囲の注目を集められ、私自身妻として誇りに思えます。美意識も高まるでしょうし、より愛情も深まりますわ」
「くだらない」
アイザックは一蹴し、真っ直ぐバーバラを睨み付ける。
「時が経てば、容姿の変化は避けられない。老いて外見が衰えたら、君は離婚するのか？ 他人からの羨望や承認を得なければ幸せになれないなんて、気の毒な人だな」
バーバラは鼻で笑い、醜い形相で反論する。
「何を言おうと、美しさに勝るものはありませんわ。生まれてくる子どもにも、その美しさが遺伝するのですよ？ 魅力的な外見は、子の選択肢を増やし、成功に繋がりますわ」
「子を成長させる要因が、親の外見だけなわけがないだろう」
アイザックはバーバラの意見を、バッサリと切って捨てた。
「人間の魅力とはもっと多面的なものだ。知性、ユーモア、誠実さ……、様々な要素が絡み合って、個性が形成されていく。外見だけを殊更に重視していては、健全な親子関係など築けるはずがない」
バーバラはやれやれとため息をついた。
悔し紛れに見えたが、突然勝ち誇ったように笑い出す。
「ホホホ、幾らでもわたくしを蔑めばいいのですわ。どうせあなた方の大事な、汚れなき無垢なクレアは、この世のどこにもいないのですから」
その高らかな笑い声が、皆の心を深く抉る。
クレアが今どんな苦しみを受けているのか、想像もできない。想像もしたくない。
ただそれが今後エドワーズ家に陰を落とし、破滅へと向かわせるように思われた。絶望的な未来が重くのしかかり、誰もひと言も声が出せない。
「汚されきったクレアの顔を、ぜひ拝みに行きたいものですわね」
「あのクレアが、そんな簡単に汚れるものか」
うつむいていたアイザックが、顔を上げてキッパリと言った。
「身体など精神の器に過ぎない。クレアの美しい心は、たとえ蹂躙されようとも、決して変わりはしないよ。そうだろう？」
悲壮な敗北感に覆われていたブレットとセシルは、ハッとしてうなずく。
「アイザック兄様の言うとおりです」
「そうだよ。ボク達のクレアが、その程度のことで心折れるはずがない」
希望を取り戻したふたりの目は輝いている。力が湧き上がり、今にもクレアを助け出そうと、部屋を飛び出しそうだ。
バーバラにとっては予期しない流れだったのだろう。困惑というよりも焦燥に飲まれ、舌がもつれるほどの早口で捲し立てる。
「何を馬鹿な。一度肉体を汚された女が、立ち直れるはずありませんわ。どれほど悔やんでも、手の施しようがないのです。もう後は闇に墜ちるしか」
「どうしてわかる。君の経験談か？」
研ぎ澄まされたアイザックのひと言が、バーバラの胸を鮮やかに突き刺した。彼女はまるで銃弾で撃ち抜かれたかのように、身体を折ってその場に崩れ落ちたのだった。
