末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第五章 バーバラの策略⑤
魂が抜けたようになったバーバラを残し、三人は大急ぎで身支度を調えて、早馬でクレアの足取りを追った。彼女の母親ローラの故郷まで、一睡もせずに馬を走らせる。
「クレア、クレア！」
夜明け前に街まで辿り着くと、骨と皮ばかりの女性が青い顔をして叫んでいる。アイザックが馬を下り、真っ先に話しかけた。
「どうされました？」
少々警戒していたアイザックだが、女性は藁にも縋るような表情で懇願する。
「あぁ、どうかお助けください！ 大切な親友の娘さんが、消えてしまったんです。一緒にいたサルもいなくなっているから、密猟団に攫われてしまったのかも」
女性はわなわなと震え、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「あぁどうしましょう。私がお泊めしたせいで……。ローラに顔向けできないわ」
どうやらクレアは、母親の親友というこの女性と出会い、世話になっていたらしい。これほどまでに取り乱すくらいなのだから、きっと親切な女性なのだろう。
きっとクレアはこの女性に出会い、良い時間を過ごしたに違いない。アイザックは感謝を込めて彼女に手を差し伸べ、安心させるように言った。
「大丈夫ですよ。我々はクレアの兄です。必ず助け出します」
女性はアイザックの手を取ると、目を瞬かせた。
「クレアのお兄さん方、だったのですか……」
「はい。つきましては近くに密猟団が隠れていそうな場所を、お教えいただきたいのですが」
ブレットが尋ねると、女性は思案するように呟いた。
「噂ですけど、北東にある山間の洞窟から、動物の声がした、とか」
「情報ありがとうございます。では、参りましょう」
ブレットとアイザックは顔を見合わせ、セシルと共に北東の山間部へ向かう。
途中突然ブレットが、馬の足を止めた。
「どうした、ブレット？ 先を急がないと」
アイザックが気ぜわしげに言うと、ブレットが目を閉じて言った。
「香水の匂いがする」
「え？」
「ごくわずかですが、これは僕が特別に作ったオレンジの香水です」
ブレットは馬を下り、クンクと鼻をヒクつかせながら、茂みに分け入っていく。
「ちょっと、ブレット兄様！ 犬じゃないんだから」
セシルが笑いを堪えているが、ブレットは意に介さず、茂みをかき分けて何かを掴み上げた。
「見てください！」
ブレットが手にしていたのは、香水瓶だった。
「これはクレアのものです。僕達に居所を知らせるために、香水を垂らすことを思いついたんでしょう。とっさの判断にしては素晴らしいですよ」
胸を張るブレットを見て、セシルは手を叩く。
「クレアもだけど、ブレット兄様もすごいですよ」
「全くだ。よく匂いに気づいたな」
アイザックにも賞賛され、ブレットは照れたように頭を掻く。
「自分が作成したものですからね。量産品なら、わからなかったと思いますよ」
方向が間違っていないことが判明し、三人は先を急いだ。途中からは足場が悪くなり、馬を置いてゴツゴツした岩の間を進む。
しばらくすると、確かに動物の声が聞こえてきた。聞き馴染みのない、咆哮のようなものまで聞こえ、変わった動物を攫う密猟団のアジトという信憑性が出てくる。
風に乗って、かすかな笑い声と酒の匂いも漂ってきた。三人は確信を持って歩みを進め、ついに朝日に照らされた洞窟に辿り着いた。
入り口から中を窺うと、密猟団の連中が焚き火を囲んで座っている。周囲には捕らえてきたらしい動物たちが、檻に入れられていた。
「見て！」
セシルが小声で指さした先には、ロティーがいた。
しかし見える範囲にクレアはいない。そのせいかロティーもどこか悲しそうだ。
アイザックは静かにナイフを抜くと、ひとりで洞窟の中に入っていった。
一番入り口近くに座っていた男を、素速く羽交い締めにすると、喉元に刃の切っ先を突きつける。
「っ、ひぃ」
「そのサルと一緒にいた娘はどこだ？」
「お前、何者だ！」
密猟団のひとりが立ち上がって、アイザックを睨みつけた。虚勢を張っているようで、その声はどこか弱々しい。
「早く答えろ。仲間がどうなっても良いのか？」
アイザックが一歩、また一歩と密猟団に近づく。彼の気迫は凄まじく、皆じりじりと後ずさりするばかりだ。
「こ、こっちは何人もいるんだぞ。お前ひとりで何ができる？」
「俺にとっては足りないくらいだよ。お前たち全員が相手でも、な」
低く迫力のある声が、洞窟内に響き渡った。アイザックの瞳には確かな覚悟が宿っており、その言葉が真実であることを物語っている。
少しでも動けば切り裂かれる――。
鋭く冷たい、息苦しいほどの緊張感が場を支配していた。
「王家の谷だ！」
誰かが叫んだ。
この緊迫した状況から、早く逃れたい。その一心だったのだろう。
気持ちは皆同じだったらしく、皆諦めたようにペラペラと話し始める。
「副葬品を奪いに行ったんだよ」
「墓への扉は、王族の声で開くらしーから」
「盗掘か……」
アイザックはつぶやき、男を解放して続けた。
「俺は必ずまた戻ってくる。動物たちを傷つけるんじゃないぞ」
「言われなくても、わかってるさ」
悔しそうに言う男は、妙に素直だった。アイザックとの格の違いを見せられ、刃向かう気も失せてしまったのだろう。
「さすがアイザック兄様！」
「すごかったです」
セシルとブレットから敬意に満ちた瞳を向けられたアイザックは、もういつもの彼だった。穏やかに優しく微笑み、ふたりの肩を叩く。
「さぁクレアの元に急ごう」
「クレア、クレア！」
夜明け前に街まで辿り着くと、骨と皮ばかりの女性が青い顔をして叫んでいる。アイザックが馬を下り、真っ先に話しかけた。
「どうされました？」
少々警戒していたアイザックだが、女性は藁にも縋るような表情で懇願する。
「あぁ、どうかお助けください！ 大切な親友の娘さんが、消えてしまったんです。一緒にいたサルもいなくなっているから、密猟団に攫われてしまったのかも」
女性はわなわなと震え、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「あぁどうしましょう。私がお泊めしたせいで……。ローラに顔向けできないわ」
どうやらクレアは、母親の親友というこの女性と出会い、世話になっていたらしい。これほどまでに取り乱すくらいなのだから、きっと親切な女性なのだろう。
きっとクレアはこの女性に出会い、良い時間を過ごしたに違いない。アイザックは感謝を込めて彼女に手を差し伸べ、安心させるように言った。
「大丈夫ですよ。我々はクレアの兄です。必ず助け出します」
女性はアイザックの手を取ると、目を瞬かせた。
「クレアのお兄さん方、だったのですか……」
「はい。つきましては近くに密猟団が隠れていそうな場所を、お教えいただきたいのですが」
ブレットが尋ねると、女性は思案するように呟いた。
「噂ですけど、北東にある山間の洞窟から、動物の声がした、とか」
「情報ありがとうございます。では、参りましょう」
ブレットとアイザックは顔を見合わせ、セシルと共に北東の山間部へ向かう。
途中突然ブレットが、馬の足を止めた。
「どうした、ブレット？ 先を急がないと」
アイザックが気ぜわしげに言うと、ブレットが目を閉じて言った。
「香水の匂いがする」
「え？」
「ごくわずかですが、これは僕が特別に作ったオレンジの香水です」
ブレットは馬を下り、クンクと鼻をヒクつかせながら、茂みに分け入っていく。
「ちょっと、ブレット兄様！ 犬じゃないんだから」
セシルが笑いを堪えているが、ブレットは意に介さず、茂みをかき分けて何かを掴み上げた。
「見てください！」
ブレットが手にしていたのは、香水瓶だった。
「これはクレアのものです。僕達に居所を知らせるために、香水を垂らすことを思いついたんでしょう。とっさの判断にしては素晴らしいですよ」
胸を張るブレットを見て、セシルは手を叩く。
「クレアもだけど、ブレット兄様もすごいですよ」
「全くだ。よく匂いに気づいたな」
アイザックにも賞賛され、ブレットは照れたように頭を掻く。
「自分が作成したものですからね。量産品なら、わからなかったと思いますよ」
方向が間違っていないことが判明し、三人は先を急いだ。途中からは足場が悪くなり、馬を置いてゴツゴツした岩の間を進む。
しばらくすると、確かに動物の声が聞こえてきた。聞き馴染みのない、咆哮のようなものまで聞こえ、変わった動物を攫う密猟団のアジトという信憑性が出てくる。
風に乗って、かすかな笑い声と酒の匂いも漂ってきた。三人は確信を持って歩みを進め、ついに朝日に照らされた洞窟に辿り着いた。
入り口から中を窺うと、密猟団の連中が焚き火を囲んで座っている。周囲には捕らえてきたらしい動物たちが、檻に入れられていた。
「見て！」
セシルが小声で指さした先には、ロティーがいた。
しかし見える範囲にクレアはいない。そのせいかロティーもどこか悲しそうだ。
アイザックは静かにナイフを抜くと、ひとりで洞窟の中に入っていった。
一番入り口近くに座っていた男を、素速く羽交い締めにすると、喉元に刃の切っ先を突きつける。
「っ、ひぃ」
「そのサルと一緒にいた娘はどこだ？」
「お前、何者だ！」
密猟団のひとりが立ち上がって、アイザックを睨みつけた。虚勢を張っているようで、その声はどこか弱々しい。
「早く答えろ。仲間がどうなっても良いのか？」
アイザックが一歩、また一歩と密猟団に近づく。彼の気迫は凄まじく、皆じりじりと後ずさりするばかりだ。
「こ、こっちは何人もいるんだぞ。お前ひとりで何ができる？」
「俺にとっては足りないくらいだよ。お前たち全員が相手でも、な」
低く迫力のある声が、洞窟内に響き渡った。アイザックの瞳には確かな覚悟が宿っており、その言葉が真実であることを物語っている。
少しでも動けば切り裂かれる――。
鋭く冷たい、息苦しいほどの緊張感が場を支配していた。
「王家の谷だ！」
誰かが叫んだ。
この緊迫した状況から、早く逃れたい。その一心だったのだろう。
気持ちは皆同じだったらしく、皆諦めたようにペラペラと話し始める。
「副葬品を奪いに行ったんだよ」
「墓への扉は、王族の声で開くらしーから」
「盗掘か……」
アイザックはつぶやき、男を解放して続けた。
「俺は必ずまた戻ってくる。動物たちを傷つけるんじゃないぞ」
「言われなくても、わかってるさ」
悔しそうに言う男は、妙に素直だった。アイザックとの格の違いを見せられ、刃向かう気も失せてしまったのだろう。
「さすがアイザック兄様！」
「すごかったです」
セシルとブレットから敬意に満ちた瞳を向けられたアイザックは、もういつもの彼だった。穏やかに優しく微笑み、ふたりの肩を叩く。
「さぁクレアの元に急ごう」
