末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第五章 バーバラの策略⑦
ロティーを救い出したクレア達は、密猟団の後始末をグレゴリーに任せて、エドワーズ家のお屋敷に戻ってきた。もちろんヒースコート家の下男も一緒だ。
「クレア……っ！」
地下牢に捕らえられていたバーバラは、喉の奥から憎々しげに吐息を漏らし、こちらを睨み付けている。その瞳は屈辱に濡れ、悔しさが胸を締め付けているようだ。
「お久しぶりです、バーバラ」
「その様子では、わたくしの計画は失敗したようね？」
「危ういところでしたわ。アイザック兄様が来てくださらなければ、この男に犯されるところでしたから」
クレアが縛り上げられた下男に視線を送ると、バーバラは穢らわしいものでも見るような顔をして吐き捨てた。
「役に立たない男ね」
「っうぅ」
下男は猿轡を噛まされたまま、はらはらと涙を零した。心からの悲しみが伝わってきて、クレアは恐る恐る問いかける。
「バーバラ、あなたはこの男と」
「えぇ、寝ましたわ。それがヒースコート家の人心掌握術ですの。身体を重ねることで、強固な忠誠心を育て、絶対服従させるのですわ」
平然と答えるバーバラだったが、心の中には闇が巣くっていた。ジワジワと広がる黒い染みに身を染め、自らの行為を正当化しているのだろう。
「それはバーバラが望んだことですの？」
クレアの問いに、バーバラの顔が醜く歪んだ。
「何を、おっしゃりたいの」
「お兄様方に聞きましたの、バーバラが異常なまでに美に執着している、と。あなたはこの醜悪な男を受け入れた事実に耐えきれず、美しい夫を求めたのではないの？」
バーバラは突然狂ったように笑い始めた。
「オーホホホホホッ」
クレアの言葉が真実だったから、そしてそれをまざまざと思い知らされたから、心が粉々に破壊されてしまったらしかった。
「だからなんだって言うんですの？ わたくしはもう戻れませんわ。娼館へでもどこへでも、早く連れて行ってくださいまし。きっとわたくし、人気者になれましてよ。オホホホホホ」
あまりにも哀れで、クレアの怒りは霧散してしまっていた。
バーバラが正気を保つことなど、最早できないのだろう。狂気に侵されていると知りながら、それに頼るしか生きる術がないのだ。
暗い底なしの深淵へ、ただひたすらに墜ちていくだけ――。
これ以上掛ける言葉もなく、クレアは目を背けて地下牢を出た。バーバラの姿を直視するだけで、同じ空間にいるだけで、気分が悪くなってしまう。
「大丈夫か、クレア？」
アイザックがクレアの肩を抱いてくれた。彼女は彼を見上げ、静かに尋ねる。
「これからバーバラは、どうなりますの？」
「ヒースコート家は悪事に手を染めすぎたからね。厳しい裁きが下されると思う。それはバーバラも同じ事だ」
「そう、ですわね……」
「良かったんだよ、これで。もう誰もヒースコート家に陥れられたり、傷つけられたりすることはないんだ」
クレアはこくりと頷き、ずっと温めていた思いを口にする。
「密猟団の方達のことなんですけれど、オークレントで働いてもらうわけにはいきませんでしょうか？」
アイザックは目を見開き、明らかに戸惑っている。クレアを攫った人間達を雇うなど、考えもしなかったからだろう。
「新しく作られる予定の動物園には、飼育員が必要でしょう？ 彼らなら動物の扱いもそれなりにできるでしょうし」
クレアは壁際に歩み寄り、窓を開けた。
石造りの壁に囲まれた動物園が、もうすぐ完成を迎えようとしている。ここにアイザックが異国から収集した動物たちが放たれるのだ。
穏やかに草を食むシマウマ、長い鼻をゆっくりと動かす巨大な象……、想像するだけで心が沸き立つ。
「クレアはそれで、構わないのか？」
「はい。グレゴリーの部下だった人達なら、心根は悪くないはずですわ。更生できるなら、その機会を用意するのが、貴族としての務めだと思いますの」
アイザックはクレアを眩しそうに眺めた。
今回の旅、そして予期せぬ危機が、彼女をひと回りもふた回りも大きくしたことに、感動しているのだろう。
「わかったよ。全てクレアの望むように手配しよう」
「ありがとうございます、アイザック兄様」
クレアはアイザックの手を取り、感謝を込めてそっと握ったのだった。
「クレア……っ！」
地下牢に捕らえられていたバーバラは、喉の奥から憎々しげに吐息を漏らし、こちらを睨み付けている。その瞳は屈辱に濡れ、悔しさが胸を締め付けているようだ。
「お久しぶりです、バーバラ」
「その様子では、わたくしの計画は失敗したようね？」
「危ういところでしたわ。アイザック兄様が来てくださらなければ、この男に犯されるところでしたから」
クレアが縛り上げられた下男に視線を送ると、バーバラは穢らわしいものでも見るような顔をして吐き捨てた。
「役に立たない男ね」
「っうぅ」
下男は猿轡を噛まされたまま、はらはらと涙を零した。心からの悲しみが伝わってきて、クレアは恐る恐る問いかける。
「バーバラ、あなたはこの男と」
「えぇ、寝ましたわ。それがヒースコート家の人心掌握術ですの。身体を重ねることで、強固な忠誠心を育て、絶対服従させるのですわ」
平然と答えるバーバラだったが、心の中には闇が巣くっていた。ジワジワと広がる黒い染みに身を染め、自らの行為を正当化しているのだろう。
「それはバーバラが望んだことですの？」
クレアの問いに、バーバラの顔が醜く歪んだ。
「何を、おっしゃりたいの」
「お兄様方に聞きましたの、バーバラが異常なまでに美に執着している、と。あなたはこの醜悪な男を受け入れた事実に耐えきれず、美しい夫を求めたのではないの？」
バーバラは突然狂ったように笑い始めた。
「オーホホホホホッ」
クレアの言葉が真実だったから、そしてそれをまざまざと思い知らされたから、心が粉々に破壊されてしまったらしかった。
「だからなんだって言うんですの？ わたくしはもう戻れませんわ。娼館へでもどこへでも、早く連れて行ってくださいまし。きっとわたくし、人気者になれましてよ。オホホホホホ」
あまりにも哀れで、クレアの怒りは霧散してしまっていた。
バーバラが正気を保つことなど、最早できないのだろう。狂気に侵されていると知りながら、それに頼るしか生きる術がないのだ。
暗い底なしの深淵へ、ただひたすらに墜ちていくだけ――。
これ以上掛ける言葉もなく、クレアは目を背けて地下牢を出た。バーバラの姿を直視するだけで、同じ空間にいるだけで、気分が悪くなってしまう。
「大丈夫か、クレア？」
アイザックがクレアの肩を抱いてくれた。彼女は彼を見上げ、静かに尋ねる。
「これからバーバラは、どうなりますの？」
「ヒースコート家は悪事に手を染めすぎたからね。厳しい裁きが下されると思う。それはバーバラも同じ事だ」
「そう、ですわね……」
「良かったんだよ、これで。もう誰もヒースコート家に陥れられたり、傷つけられたりすることはないんだ」
クレアはこくりと頷き、ずっと温めていた思いを口にする。
「密猟団の方達のことなんですけれど、オークレントで働いてもらうわけにはいきませんでしょうか？」
アイザックは目を見開き、明らかに戸惑っている。クレアを攫った人間達を雇うなど、考えもしなかったからだろう。
「新しく作られる予定の動物園には、飼育員が必要でしょう？ 彼らなら動物の扱いもそれなりにできるでしょうし」
クレアは壁際に歩み寄り、窓を開けた。
石造りの壁に囲まれた動物園が、もうすぐ完成を迎えようとしている。ここにアイザックが異国から収集した動物たちが放たれるのだ。
穏やかに草を食むシマウマ、長い鼻をゆっくりと動かす巨大な象……、想像するだけで心が沸き立つ。
「クレアはそれで、構わないのか？」
「はい。グレゴリーの部下だった人達なら、心根は悪くないはずですわ。更生できるなら、その機会を用意するのが、貴族としての務めだと思いますの」
アイザックはクレアを眩しそうに眺めた。
今回の旅、そして予期せぬ危機が、彼女をひと回りもふた回りも大きくしたことに、感動しているのだろう。
「わかったよ。全てクレアの望むように手配しよう」
「ありがとうございます、アイザック兄様」
クレアはアイザックの手を取り、感謝を込めてそっと握ったのだった。
