末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第六章 愛する人は……⑥
「皆、元気にしていた？」
クレアは石造りの壁に囲まれた動物園を訪れ、草を食むシマウマやラクダに声を掛けた。彼女の元には色取り取りの小鳥達が集まり、美しい声でさえずっている。
「これはこれは、クレアお嬢様。もうお体は問題ないんで？」
稲わらベッドを掃除していた男が、クレアに声を掛けてきた。
「えぇ。この通り、声も出るようになったの」
「さようですか。クレアお嬢様が会いに来てくだすって、動物たちも喜んでいますよ」
にっこり笑う男が、以前クレアに牙をむいたとは、到底信じられないだろう。
密猟団の団員達はクレアの温情に感謝し、今では動物たちのため献身的に働いている。彼らが職務以上の仕事をするのは、過去に犯した過ちを忘れていないからだ。
「そうだ、先日子犬を保護したんですよ。ご覧になりますか？」
別の男が控えめに声をかけてきた。その声にはどこか深い敬意が込められている。
「えぇぜひ」
クレアが答えると、男が子犬が眠る小さな籠の元へ案内してくれた。足を怪我しているのか、包帯には少し血が滲んでいる。
「傷は酷いの？」
「いえ、手当もしましたし、すぐに良くなると思います。食欲もありますしね」
「そう、良かったわ」
クレアは安堵のため息をつき、傍らの男に微笑みかける。
「ありがとう。また傷ついた動物に気づいたら、保護してあげてちょうだいね」
「はい、もちろんです」
男が深々と頭を下げると、クレアはふと思いついたように尋ねた。
「そう言えば、グレゴリーは元気にしているの？」
「だと思いますよ。騎士団に復帰できたそうですから」
少し寂しそうな横顔を見れば、男がグレゴリーの不在を心細く感じているのがわかる。頭領の存在は、彼らにとって大きな精神的より所だったのだろう。
グレゴリーが復職できたことを喜んではいても、どこか置いて行かれたように感じているのかも知れない。クレアが励まそうと口を開きかけると、懐かしい声が聞こえてきた。
「おいおい、しけた面してるんじゃねぇよ」
振り返るとグレゴリーが立っていた。胸に王家の紋章が刻まれた鋼の鎧を身につけ、肩に金の房飾りが付いた純白のマントをまとっている。
鋭い眼差しは以前と同じだが、無精髭はきれいに剃り上げられ、威風堂々とした気高さが全身に漲っている。
「頭領！ どうしてここに」
「エドワーズ家のご兄弟と、クレアお嬢様をお迎えに参上したんだよ」
「私を？」
クレアがつぶやくと、グレゴリーは膝を地面につき、深々と頭を下げた。
「国王陛下がお呼びです。どうかご同行いただけますか？」
先ほどの粗暴な言葉遣いとは打って変わって、騎士団の一員らしい態度を示す。
「それはえぇ、もちろんですわ。でもどうして」
「陛下は悪徳貴族が闇オークションに手を染めていることに悩み、動物の乱獲や環境の悪化についても憂えておられました。此度のご活躍について、直接感謝の意を伝えたいとおっしゃっているのです」
国王陛下が今回のことを、そんなに重く受け止めて下さっているとは思わなかった。クレアは恐れ多くて、すぐには返事ができず固まってしまう。
「それは光栄なことだ。ぜひお伺いしよう」
優しく肩を掴まれて振り向くと、アイザックが立っていた。
「クレアも異存はないだろう？」
「はい、でも、その、感謝だなんて、恐縮してしまいますわ」
「何言ってる。クレアの勇気が事態を解決に導いたんだ。そうだろう、グレゴリー？」
アイザックに問いかけられ、グレゴリーは畏まる。
「さようでございます。クレアお嬢様のお陰で、私も目が覚めました。こうして罪を償えますことを、本当にありがたく思っています」
グレゴリーの言葉を聞き、アイザックがクレアに目配せした。彼女は頬を染め、精一杯の笑顔を向ける。
「わかりましたわ。陛下の元に参りましょう」
四人が支度を終えて屋敷の玄関に向かうと、それは見事な馬車が待っていた。
木製のフレームは金箔で覆われ、細かな彫刻が施されている。窓には絹のカーテンが揺れ、座椅子はベルベットで上品に仕上げられている。
「これはすごい。このドアノブは、象牙の細工物じゃないか」
ブレットが馬車に乗り込み、興味深げに周囲を見渡す。
「乗り心地も素晴らしいですわ」
「それだけボク達が、大事な客人ってことだよね？」
「あぁ。ありがたいことだ」
口々に話をしていると、馬車がゆっくりと動き出した。周囲は騎士団が警戒してくれており、まるで王族になったかと錯覚するほどだ。
数時間の道程はとても楽しく、クレアは名残惜しい気持ちで馬車を降りた。
宮殿の入り口には宰相が立って、クレア達を迎えてくれる。
「ようこそおいで下さいました。国王陛下がお待ちです」
四人は王の玉座が据えられた広間に通された。天井は高く、幾千もの宝石が散りばめられたシャンデリアが、蝋燭の炎を浴びてキラキラと輝いている。
深紅の長大な絨毯が広間の中央を貫き、その先に国王陛下が腰掛けていた。
頭上には王冠が燦然と輝き、王家の紋章が刺繍されたマントを身に着けている。威厳を持ち、荘厳さが漂うその姿に、クレアは圧倒されてしまう。
重厚な空気の中で、四人はゆっくりと歩き出す。足が沈み込むような絨毯は、足音を一切響かせず、玉座まで辿り着く。
皆が膝をつき、国王に忠誠を誓う礼を捧げると、彼は穏やかでありながら力強い声で語りかけた。
「汝らの働きにより、王国の平和が守られた。礼を言う」
その言葉が合図であったかのように、側近の一人が書状を読み上げる。そこにはクレア達の功績を称え、王国の繁栄に貢献したことへの深い感謝が示されていた。
その一方で、ヒースコート家には厳しい処分が下された。
密猟団を背後で操って自然を侵し、闇オークションで不当な利益を得た罪は重く、王国の法と秩序を乱したと見なされたからだ。
ヒースコート家の当主は侯爵の位を剥奪され、富と権威を失い、一族郎党が国外追放されたという。稚拙な言葉で正当性を主張していたようだが、その醜いあがきにより、一層の悲壮感が表れていたらしい。
最後に見たバーバラの姿が思い出され、クレアの胸がゾッと寒くなる。
美しかった髪が冷や汗で額に張り付き、老婆のように背筋を曲げ、屈辱の色に染まった瞳でクレアを睨み付けていた。侯爵令嬢の誇りなど、もう一片も残ってはいなかった。
耳を覆いたくなるような、詳細な顛末が語られたのち、国王自ら、王家の紋章が刻まれた剣を取り上げた。
「これは褒美である。受け取るが良い」
アイザックは前に進み出て、剣を両手で受け取ってから膝を折る。
「恐悦至極に存じます」
儀式が終わると、広間全体が拍手と歓声に包まれた。国王は穏やかに微笑むと、ふいに玉座を下りてこちらに近づいてくる。
「してクレア・エドワーズ、そなたは父上の忘れ形見だそうだね？」
国王に突然話しかけられたクレアは、目を白黒させて、うまく口が回らない。
「は、はい。あの、そう、聞いております」
「つまり我々は、異母兄弟ということだ。こんな可愛らしい妹ができて、私は嬉しく思うよ」
クレアは国王の好意的な態度に、かなり戸惑っていた。婚外子、しかも母親はメイドである自分に対して、これほど優しい言葉をかけてもらえるとは思っていなかったのだ。
「あ、ありがとうございます」
王妃亡き後の晩年の出来事だったからかもしれないが、クレアは改めて国王の寛大さに心を打たれた。
「もし君さえ良ければ、宮殿で暮らさないか？ 私も王妃も歓迎するよ」
思いがけない国王の提案に、クレアはしばらく声が出なかった。何度も目を瞬かせ、ようやっと口を開く。
「そんな、私など」
「君は王家の血を引いているのだからね。当然の権利だ。父上もそれを望んでいたかもしれない」
国王は優しく微笑み、クレアの答えを待っている。
それはエドワーズ家の三兄弟も同じだった。クレアにとって、願ってもない申し出。皆、固唾を呑んで、クレアの唇の動きに注目している。
「……その、大変光栄なことなのですが、もうすぐ結婚することになっていますの」
「本当か？ それはめでたい。幸運なお相手は誰なんだ？」
クレアは三人の兄達を見つめてから、頬を染めて答える。
「今はまだ。近いうちに、結婚式の招待状をお送りさせていただきますわ」
クレアは石造りの壁に囲まれた動物園を訪れ、草を食むシマウマやラクダに声を掛けた。彼女の元には色取り取りの小鳥達が集まり、美しい声でさえずっている。
「これはこれは、クレアお嬢様。もうお体は問題ないんで？」
稲わらベッドを掃除していた男が、クレアに声を掛けてきた。
「えぇ。この通り、声も出るようになったの」
「さようですか。クレアお嬢様が会いに来てくだすって、動物たちも喜んでいますよ」
にっこり笑う男が、以前クレアに牙をむいたとは、到底信じられないだろう。
密猟団の団員達はクレアの温情に感謝し、今では動物たちのため献身的に働いている。彼らが職務以上の仕事をするのは、過去に犯した過ちを忘れていないからだ。
「そうだ、先日子犬を保護したんですよ。ご覧になりますか？」
別の男が控えめに声をかけてきた。その声にはどこか深い敬意が込められている。
「えぇぜひ」
クレアが答えると、男が子犬が眠る小さな籠の元へ案内してくれた。足を怪我しているのか、包帯には少し血が滲んでいる。
「傷は酷いの？」
「いえ、手当もしましたし、すぐに良くなると思います。食欲もありますしね」
「そう、良かったわ」
クレアは安堵のため息をつき、傍らの男に微笑みかける。
「ありがとう。また傷ついた動物に気づいたら、保護してあげてちょうだいね」
「はい、もちろんです」
男が深々と頭を下げると、クレアはふと思いついたように尋ねた。
「そう言えば、グレゴリーは元気にしているの？」
「だと思いますよ。騎士団に復帰できたそうですから」
少し寂しそうな横顔を見れば、男がグレゴリーの不在を心細く感じているのがわかる。頭領の存在は、彼らにとって大きな精神的より所だったのだろう。
グレゴリーが復職できたことを喜んではいても、どこか置いて行かれたように感じているのかも知れない。クレアが励まそうと口を開きかけると、懐かしい声が聞こえてきた。
「おいおい、しけた面してるんじゃねぇよ」
振り返るとグレゴリーが立っていた。胸に王家の紋章が刻まれた鋼の鎧を身につけ、肩に金の房飾りが付いた純白のマントをまとっている。
鋭い眼差しは以前と同じだが、無精髭はきれいに剃り上げられ、威風堂々とした気高さが全身に漲っている。
「頭領！ どうしてここに」
「エドワーズ家のご兄弟と、クレアお嬢様をお迎えに参上したんだよ」
「私を？」
クレアがつぶやくと、グレゴリーは膝を地面につき、深々と頭を下げた。
「国王陛下がお呼びです。どうかご同行いただけますか？」
先ほどの粗暴な言葉遣いとは打って変わって、騎士団の一員らしい態度を示す。
「それはえぇ、もちろんですわ。でもどうして」
「陛下は悪徳貴族が闇オークションに手を染めていることに悩み、動物の乱獲や環境の悪化についても憂えておられました。此度のご活躍について、直接感謝の意を伝えたいとおっしゃっているのです」
国王陛下が今回のことを、そんなに重く受け止めて下さっているとは思わなかった。クレアは恐れ多くて、すぐには返事ができず固まってしまう。
「それは光栄なことだ。ぜひお伺いしよう」
優しく肩を掴まれて振り向くと、アイザックが立っていた。
「クレアも異存はないだろう？」
「はい、でも、その、感謝だなんて、恐縮してしまいますわ」
「何言ってる。クレアの勇気が事態を解決に導いたんだ。そうだろう、グレゴリー？」
アイザックに問いかけられ、グレゴリーは畏まる。
「さようでございます。クレアお嬢様のお陰で、私も目が覚めました。こうして罪を償えますことを、本当にありがたく思っています」
グレゴリーの言葉を聞き、アイザックがクレアに目配せした。彼女は頬を染め、精一杯の笑顔を向ける。
「わかりましたわ。陛下の元に参りましょう」
四人が支度を終えて屋敷の玄関に向かうと、それは見事な馬車が待っていた。
木製のフレームは金箔で覆われ、細かな彫刻が施されている。窓には絹のカーテンが揺れ、座椅子はベルベットで上品に仕上げられている。
「これはすごい。このドアノブは、象牙の細工物じゃないか」
ブレットが馬車に乗り込み、興味深げに周囲を見渡す。
「乗り心地も素晴らしいですわ」
「それだけボク達が、大事な客人ってことだよね？」
「あぁ。ありがたいことだ」
口々に話をしていると、馬車がゆっくりと動き出した。周囲は騎士団が警戒してくれており、まるで王族になったかと錯覚するほどだ。
数時間の道程はとても楽しく、クレアは名残惜しい気持ちで馬車を降りた。
宮殿の入り口には宰相が立って、クレア達を迎えてくれる。
「ようこそおいで下さいました。国王陛下がお待ちです」
四人は王の玉座が据えられた広間に通された。天井は高く、幾千もの宝石が散りばめられたシャンデリアが、蝋燭の炎を浴びてキラキラと輝いている。
深紅の長大な絨毯が広間の中央を貫き、その先に国王陛下が腰掛けていた。
頭上には王冠が燦然と輝き、王家の紋章が刺繍されたマントを身に着けている。威厳を持ち、荘厳さが漂うその姿に、クレアは圧倒されてしまう。
重厚な空気の中で、四人はゆっくりと歩き出す。足が沈み込むような絨毯は、足音を一切響かせず、玉座まで辿り着く。
皆が膝をつき、国王に忠誠を誓う礼を捧げると、彼は穏やかでありながら力強い声で語りかけた。
「汝らの働きにより、王国の平和が守られた。礼を言う」
その言葉が合図であったかのように、側近の一人が書状を読み上げる。そこにはクレア達の功績を称え、王国の繁栄に貢献したことへの深い感謝が示されていた。
その一方で、ヒースコート家には厳しい処分が下された。
密猟団を背後で操って自然を侵し、闇オークションで不当な利益を得た罪は重く、王国の法と秩序を乱したと見なされたからだ。
ヒースコート家の当主は侯爵の位を剥奪され、富と権威を失い、一族郎党が国外追放されたという。稚拙な言葉で正当性を主張していたようだが、その醜いあがきにより、一層の悲壮感が表れていたらしい。
最後に見たバーバラの姿が思い出され、クレアの胸がゾッと寒くなる。
美しかった髪が冷や汗で額に張り付き、老婆のように背筋を曲げ、屈辱の色に染まった瞳でクレアを睨み付けていた。侯爵令嬢の誇りなど、もう一片も残ってはいなかった。
耳を覆いたくなるような、詳細な顛末が語られたのち、国王自ら、王家の紋章が刻まれた剣を取り上げた。
「これは褒美である。受け取るが良い」
アイザックは前に進み出て、剣を両手で受け取ってから膝を折る。
「恐悦至極に存じます」
儀式が終わると、広間全体が拍手と歓声に包まれた。国王は穏やかに微笑むと、ふいに玉座を下りてこちらに近づいてくる。
「してクレア・エドワーズ、そなたは父上の忘れ形見だそうだね？」
国王に突然話しかけられたクレアは、目を白黒させて、うまく口が回らない。
「は、はい。あの、そう、聞いております」
「つまり我々は、異母兄弟ということだ。こんな可愛らしい妹ができて、私は嬉しく思うよ」
クレアは国王の好意的な態度に、かなり戸惑っていた。婚外子、しかも母親はメイドである自分に対して、これほど優しい言葉をかけてもらえるとは思っていなかったのだ。
「あ、ありがとうございます」
王妃亡き後の晩年の出来事だったからかもしれないが、クレアは改めて国王の寛大さに心を打たれた。
「もし君さえ良ければ、宮殿で暮らさないか？ 私も王妃も歓迎するよ」
思いがけない国王の提案に、クレアはしばらく声が出なかった。何度も目を瞬かせ、ようやっと口を開く。
「そんな、私など」
「君は王家の血を引いているのだからね。当然の権利だ。父上もそれを望んでいたかもしれない」
国王は優しく微笑み、クレアの答えを待っている。
それはエドワーズ家の三兄弟も同じだった。クレアにとって、願ってもない申し出。皆、固唾を呑んで、クレアの唇の動きに注目している。
「……その、大変光栄なことなのですが、もうすぐ結婚することになっていますの」
「本当か？ それはめでたい。幸運なお相手は誰なんだ？」
クレアは三人の兄達を見つめてから、頬を染めて答える。
「今はまだ。近いうちに、結婚式の招待状をお送りさせていただきますわ」
