末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました
第一章 アイザックの懇篤⑤
抑えきれない感情の嵐に心が荒れ狂っているのは、貶められたからではない。
ジャックを危険にさらし、今なお酷い扱いをしていることだった。
思い返してみればバーバラとの会話は楽しく、いつも安心感や親密さを感じていたけれど、ジャックは彼女にあまり懐いていないように感じていたのだ。
クレアは今すぐにでも厨房に飛び込み、バーバラを断罪してやりたかった。
でも今のクレアにはそんな勇気もなく、侯爵家同士の関係が悪化することを考えれば、事を荒立てるわけにはいかなかった。
クレアが応接間に戻ろうとすると、ジャックを抱いたバーバラと鉢合わせた。ジャックは小刻みに震え、明らかに先ほどのダメージが残っている。
「もう気分はよろしいの？」
「えぇ」
何事もなかったように微笑み、クレアは煮えたぎるような怒りを隠して言った。
「考えたのですけれど、ジャックは私に引き取らせてもらえないかしら？」
バーバラの顔色がさっと変わり、戸惑うような声を出した。
「どうして」
答えなどわかりきっているが、クレアは落ち着きはらって口を開く。
「オークレントには他にも動物たちがいますし、ジャックも寂しくないと思いますの」
「でも」
バーバラが引きつった笑みで難色を示すのは、まだジャックに利用価値があると思っているからだろう。アイザックに近づくためなら、なんでもする女のだ。
クレアはバーバラを安心させるように、無理矢理口角を上げた。
「どうか、お願いしますわ。もしお寂しいなら、ジャックに会いにオークレントにいらっしゃって」
バーバラは何か計算していたようだが、すぐに笑顔になって言った。
「わかりましたわ。必ずまたジャックに会わせてくださいましね」
それ以来、バーバラとは会っていない。もちろんオークレントに招待もしていない。
――ディアナさえ、生きていてくれれば。
きっと魑魅魍魎が跋扈する社交界でも、上手く立ち回る術を伝授してくれただろうに。
しかしオークレントで純粋無垢に育ったクレアには、あまりに厳しすぎる洗礼で、元々気弱だったクレアはより内向的になってしまった。
今では公の場ではもちろん、普段から極力兄達との身体的接触を避け、無用なやっかみや妬みを買わないよう、細心の注意を払って生活するスタイルが染みついてしまっている。
「クレア、どうかしたのか？」
ぼんやりしていたクレアの顔を、アイザックが心配そうに覗き込む。彼女はハッとして、急いで微笑んだ。
「いえ、なんでもありませんわ」
「何か悩み事でも？ まぁ悩ませてるのは俺達かもしれないが」
アイザックが申し訳なさそうにするので、クレアはできるだけ明るい声を出す。
「港には珍しいものがたくさんあって、興味津々だっただけですわ。あの動物など、身体に縞目模様が入っていますわね。たてがみも黒と白、交互に毛が生えていて面白いですわ」
クレアが指さした先にはシマウマがいた。まるで深窓の麗人かと思われるような立ち姿だ。警戒心が強いのか、水夫にかぶりついて、乗組員達が手を焼いている様子が伝わってくる。
「あれはシマウマという動物だよ。あの稿目模様は親子といえども同一のものはなく、全部違っているという話だ」
「さすがブレット兄様は、なんでもよくご存知ですね」
両手を合わせ、クレアが賞賛の声を上げると、ブレットは恥ずかしそうにそっぽを向く。
「これくらい普通だ。それよりどうして、シマウマがいるんだろう？」
「俺が頼んだからさ」
「アイザック兄様が？ なんのためです？」
「クレアのために、動物園を作ろうと思ってね。珍しい動物を取り寄せてもらったんだ」
アイザックの言葉を聞いて、クレアは目を丸くする。
「いけませんわ、私だけのために大金を使うなんて」
ブレットは険しい顔でアイザックを睨み、どこか説教口調で言った。
「まさかとは思いますが、闇オークションなど利用していないでしょうね？ 最近は悪徳貴族が裏で密猟団を組織している、なんて噂も聞きますが」
「なんてこと……、貴族としての矜持がないのでしょうか」
クレアが眉をひそめると、ブレットが同意するようにうなずく。
「全くだよ。国王陛下も随分とお心を痛めているらしい」
「まぁまぁ落ち着けよ」
アイザックはふたりをなだめ、穏やかに続ける。
「まず、クレアのためとは言ったが、もちろん領民にも解放するつもりだ。当然真っ当な業者を使い、正規のルートで取り寄せた動物ばかりだよ」
「しかしあの船が出発したのは、もう随分前ですよね？ そんな昔から計画していたなんて、立派な抜け駆けだと思いますが」
ブレットが反論するけれど、アイザックはにこやかにかわす。
「領民が質の高い教育を受けられる体制を整えるというのは、我々の責務だろう？ 動物園はその手始めというだけさ」
「では単なる収集ではなく」
「あぁ。今後は動物だけでなく植物も含めて保管し、展示し、記録して詳細なリストを作る。それらを集めた場所には、領民の誰もが簡単にアクセスできるようにすればいい。本草学の知識を持つ薬草の商売人や医者なら、管理人として適任なんじゃないかな」
アイザックの思慮深さに、クレアは胸を打たれた。彼女のためを思いながらも、彼はオークレントや領民の未来を見据えているのだ。
「確かに知識を後世に伝える試みは、必要かもしれませんね。もし収集した動物が死んでしまっても、その姿を失わない形で保存できれば、情報を保ち続けることができますし」
ブレットもクレア同様、感心した様子でうなずく。アイザックは「それはいいな！」と言って、ブレットの肩を抱いた。
「俺はそこまで考えてなかったが、保存なんてできるのか？」
「高濃度のアルコールに漬けて、密閉性の高い容器で保存すれば、標本にすることは可能だと思います。収集地や名前を入れたリストにすれば、わかりやすいと思いますよ」
「やはりブレットは頼りになるな。お前の仕事を増やして悪いが、協力してくれるか？」
「構いませんよ。僕自身興味もありますし、僕が個人的に収集してきた物と合わせて、半永久的に保管する場所ができるのは、ありがたいことですから」
「そりゃあ良かった。実は取り寄せたのは、シマウマだけじゃなくてね。かなり金が掛かったので、叱られないかと心配していたんだ」
アイザックがお茶目に笑った先には、ラクダやインドゾウがいた。ブレットにとっては予想外だっただろうが、動物園を許可した以上非難することもできない。
「いや、まぁ、いいですけど、今後は一応事前に相談してくれますか？ こちらも予算配分というものがありますから」
ブレットの額にはうっすら青筋が立っていたが、アイザックは気づかないフリをする。
「もちろんわかってるよ。さぁクレア、あの背中に瘤のある動物は、ラクダと言うらしい。どうだ乗ってみないか？」
ジャックを危険にさらし、今なお酷い扱いをしていることだった。
思い返してみればバーバラとの会話は楽しく、いつも安心感や親密さを感じていたけれど、ジャックは彼女にあまり懐いていないように感じていたのだ。
クレアは今すぐにでも厨房に飛び込み、バーバラを断罪してやりたかった。
でも今のクレアにはそんな勇気もなく、侯爵家同士の関係が悪化することを考えれば、事を荒立てるわけにはいかなかった。
クレアが応接間に戻ろうとすると、ジャックを抱いたバーバラと鉢合わせた。ジャックは小刻みに震え、明らかに先ほどのダメージが残っている。
「もう気分はよろしいの？」
「えぇ」
何事もなかったように微笑み、クレアは煮えたぎるような怒りを隠して言った。
「考えたのですけれど、ジャックは私に引き取らせてもらえないかしら？」
バーバラの顔色がさっと変わり、戸惑うような声を出した。
「どうして」
答えなどわかりきっているが、クレアは落ち着きはらって口を開く。
「オークレントには他にも動物たちがいますし、ジャックも寂しくないと思いますの」
「でも」
バーバラが引きつった笑みで難色を示すのは、まだジャックに利用価値があると思っているからだろう。アイザックに近づくためなら、なんでもする女のだ。
クレアはバーバラを安心させるように、無理矢理口角を上げた。
「どうか、お願いしますわ。もしお寂しいなら、ジャックに会いにオークレントにいらっしゃって」
バーバラは何か計算していたようだが、すぐに笑顔になって言った。
「わかりましたわ。必ずまたジャックに会わせてくださいましね」
それ以来、バーバラとは会っていない。もちろんオークレントに招待もしていない。
――ディアナさえ、生きていてくれれば。
きっと魑魅魍魎が跋扈する社交界でも、上手く立ち回る術を伝授してくれただろうに。
しかしオークレントで純粋無垢に育ったクレアには、あまりに厳しすぎる洗礼で、元々気弱だったクレアはより内向的になってしまった。
今では公の場ではもちろん、普段から極力兄達との身体的接触を避け、無用なやっかみや妬みを買わないよう、細心の注意を払って生活するスタイルが染みついてしまっている。
「クレア、どうかしたのか？」
ぼんやりしていたクレアの顔を、アイザックが心配そうに覗き込む。彼女はハッとして、急いで微笑んだ。
「いえ、なんでもありませんわ」
「何か悩み事でも？ まぁ悩ませてるのは俺達かもしれないが」
アイザックが申し訳なさそうにするので、クレアはできるだけ明るい声を出す。
「港には珍しいものがたくさんあって、興味津々だっただけですわ。あの動物など、身体に縞目模様が入っていますわね。たてがみも黒と白、交互に毛が生えていて面白いですわ」
クレアが指さした先にはシマウマがいた。まるで深窓の麗人かと思われるような立ち姿だ。警戒心が強いのか、水夫にかぶりついて、乗組員達が手を焼いている様子が伝わってくる。
「あれはシマウマという動物だよ。あの稿目模様は親子といえども同一のものはなく、全部違っているという話だ」
「さすがブレット兄様は、なんでもよくご存知ですね」
両手を合わせ、クレアが賞賛の声を上げると、ブレットは恥ずかしそうにそっぽを向く。
「これくらい普通だ。それよりどうして、シマウマがいるんだろう？」
「俺が頼んだからさ」
「アイザック兄様が？ なんのためです？」
「クレアのために、動物園を作ろうと思ってね。珍しい動物を取り寄せてもらったんだ」
アイザックの言葉を聞いて、クレアは目を丸くする。
「いけませんわ、私だけのために大金を使うなんて」
ブレットは険しい顔でアイザックを睨み、どこか説教口調で言った。
「まさかとは思いますが、闇オークションなど利用していないでしょうね？ 最近は悪徳貴族が裏で密猟団を組織している、なんて噂も聞きますが」
「なんてこと……、貴族としての矜持がないのでしょうか」
クレアが眉をひそめると、ブレットが同意するようにうなずく。
「全くだよ。国王陛下も随分とお心を痛めているらしい」
「まぁまぁ落ち着けよ」
アイザックはふたりをなだめ、穏やかに続ける。
「まず、クレアのためとは言ったが、もちろん領民にも解放するつもりだ。当然真っ当な業者を使い、正規のルートで取り寄せた動物ばかりだよ」
「しかしあの船が出発したのは、もう随分前ですよね？ そんな昔から計画していたなんて、立派な抜け駆けだと思いますが」
ブレットが反論するけれど、アイザックはにこやかにかわす。
「領民が質の高い教育を受けられる体制を整えるというのは、我々の責務だろう？ 動物園はその手始めというだけさ」
「では単なる収集ではなく」
「あぁ。今後は動物だけでなく植物も含めて保管し、展示し、記録して詳細なリストを作る。それらを集めた場所には、領民の誰もが簡単にアクセスできるようにすればいい。本草学の知識を持つ薬草の商売人や医者なら、管理人として適任なんじゃないかな」
アイザックの思慮深さに、クレアは胸を打たれた。彼女のためを思いながらも、彼はオークレントや領民の未来を見据えているのだ。
「確かに知識を後世に伝える試みは、必要かもしれませんね。もし収集した動物が死んでしまっても、その姿を失わない形で保存できれば、情報を保ち続けることができますし」
ブレットもクレア同様、感心した様子でうなずく。アイザックは「それはいいな！」と言って、ブレットの肩を抱いた。
「俺はそこまで考えてなかったが、保存なんてできるのか？」
「高濃度のアルコールに漬けて、密閉性の高い容器で保存すれば、標本にすることは可能だと思います。収集地や名前を入れたリストにすれば、わかりやすいと思いますよ」
「やはりブレットは頼りになるな。お前の仕事を増やして悪いが、協力してくれるか？」
「構いませんよ。僕自身興味もありますし、僕が個人的に収集してきた物と合わせて、半永久的に保管する場所ができるのは、ありがたいことですから」
「そりゃあ良かった。実は取り寄せたのは、シマウマだけじゃなくてね。かなり金が掛かったので、叱られないかと心配していたんだ」
アイザックがお茶目に笑った先には、ラクダやインドゾウがいた。ブレットにとっては予想外だっただろうが、動物園を許可した以上非難することもできない。
「いや、まぁ、いいですけど、今後は一応事前に相談してくれますか？ こちらも予算配分というものがありますから」
ブレットの額にはうっすら青筋が立っていたが、アイザックは気づかないフリをする。
「もちろんわかってるよ。さぁクレア、あの背中に瘤のある動物は、ラクダと言うらしい。どうだ乗ってみないか？」
