Pleasure Treasure（プレジャ、トレジャ）

epilogue１ １５－１「愛しい者の腕の中」（３）

「分かってるけど、熱が入っている様子がおかしくて」
「あっくん。おかしいって何なのよ」
「面白いの間違いだった。ごめん」
　けらけら笑う少年たちに菫子は口の端を曲げる。
「背ぇ比べしようよ」
　言い出したのは背が低い方の少年だった。
　彼は、あっくんより背が低く菫子と並んでも同じ位なのだ。
　手を引っ張られ立ち上がる。
　ぎろりと睨む視線に脅えたのはあっくんこと篤紀（あつき）だった。
「お、おい……健太（けんた）、やばいって、涼くんが」
　涼の視線にも篤紀の言葉にも気づかない健太と菫子は、並んで背を比べた後、
　背中合わせになりながら、計っていた。
「よっし、勝った。最近急に伸び始めたんだよな」
「踵を立てたりしてない？」
　じっと下を見ている菫子に健太はすっかり勝ち誇った様子で、
「だってこの前計ったら１５４センチだったもん」
「私だってヒールのついた靴履けば、１６０なんて余裕で越えるのに」
　菫子の悔し紛（まぎ）れの発言に、健太は苦笑した。
「それは、ずるだよ……」
　あっくんの突っ込みに、涼は肩を震わせた。
「ぶっ。どんぐりの背ぇ比べやんか」
　笑い転げる涼に、菫子と健太が顔を赤らめて地団太を踏んだ。
　そのタイミングが完璧に合っていたので涼は面白くなかった。
「涼くんなんてすぐに追い抜いてやるからな」
「できるもんならやってみぃ。ちびっ子」
　わざわざ神経を逆撫でる涼の神経が知れないと菫子は思う。
「……菫子ちゃん、これから試合だから行くよ」
　ぱたぱたと駆け去るあっくんに、
「がんばってねー」
　と菫子は、ぶんぶん手を振った。
「菫子姉ちゃん、しっかり応援してね。
　絶対勝つからさ！」
　真剣なまなざしに菫子は、微笑ましい気持ちで頷いた。
「健太、ヘマしたら駄目よ」
「分かってる」
　駆け出していく少年を眩しそうに見送り、菫子は頬杖をつく。
「……健太……菫子にくっつきまくりやったな」
「小学生相手に恥ずかしくないの」
「……小６やろうと、男は男や」
「可愛い弟みたいなものよ。あの子たちが小３のころから知ってるもの」
「……背比べ楽しそうやったな。俺らもやらへん」
「絶対に嫌」
「健太とは、したくせに」
「は？ 明らかに身長差があるのにやったって意味ないじゃない。
　ほとんど変わらないから、意味あったのよ」
「……ほら立て」
　半ば強引に立たされ、背後に影が重なる。
　少しよろめいたが、手を握られて支えられた。
「涼ちゃんの方が半端じゃなく高いのは最初からでしょ」
「改めて、菫子のコンパクトさを実感して満足や」
　腕が腰のあたりに回り、すとんとそのまま座りこむ。
「……ちょっと。こんな所で」
「気にせんでええ。あの子らは弟みたいなもんやろ」