女王陛下のお婿さま
03朝焼けの約束
　真っ暗だった空が、山の向こうからだんだんと白み始めた。星明かりは登ってくる太陽の光で弱まり眠り。代わりに雲が赤く輝き、森のヒバリたちがその明るさで目覚め囀ずり、朝を告げる。

　太陽が山の上にすっかり登ってしまうまで、アルベルティーナはそんな朝焼けを自室の窓からずっと眺めていた。

　今朝はいやに早く目が覚めてしまった。

　その原因は、子供の頃の夢を見たから。

　あれは……まだアルベルティーナが十歳の頃だった。この部屋で今のように、クラウスと二人で朝焼けを見た事があったのだ。その時の夢だった……

　そんな夢を思い出して懐かしさを感じていると、ドアが叩かれた。

「――アルベルティーナ様、おはようございます、マイラです。起きていらっしゃいますか？」

「おはよう、マイラ。起きてるわ」

　返事をすると、ドアをそっと開きマイラが入って来た。

「珍しいですね、アルベルティーナ様が私が起こす前に起きているなんて」

「失礼ね、私だってたまには早く起きるわよ」

　そんな軽口を叩きながら、マイラは隣の衣裳部屋へ入っていった。そしてすぐに一着のドレスを選んで戻って来る。

「今日はファビオ王子と外出ですから、動きやすいものにしました」

　そう言って、水色のシンプルなドレスをアルベルティーナに渡してくれた。

「何処へ行くのか、マイラは聞いてる？」

「ええと……鏡の泉へ行くと聞いておりますが……」

　『鏡の泉』とは王家所有の敷地にある小さな湖だ。山の麓の森の中にあり静かで美しく、城からも近い。馬を使えばどんなにゆっくり進んでも、半日とかからない場所だった。

「……思っていたよりも近いのね。あの王子の事だから、山ひとつ越えるぐらいはするのかと思っていたわ」

　嫌味を含んだアルベルティーナの言葉に、マイラは思わず吹き出してしまった。確かに、あの強気で強引なファビオなら、山越えくらいは造作もなさそうだ。

　アルベルティーナは渡されたドレスに着替え始めた。マイラもそれを手伝う。
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