女王陛下のお婿さま
06痛みを伴う舞踏会
　今夜の舞踏会は、準備の段階からいつもと少し違った。

　いつもだったら、花や装飾品の飾り付けは大広間だけだ。他の場所は掃除をゆき届かせたり整えたりはするが、飾り立てることはしない。

　しかし今回は、城の門からずっと深紅の絨毯が敷かれ、大広間までの通路にはアンティークの燭台や花が飾付けられた。会場の大広間はもっと華やかに飾られ、高い天井の大きなシャンデリアまでピカピカに磨きあげられている。

　ハレルヤ王国にとって重要な隣国ナバルレテと、間もなく併合するヘーメルの王子二人の参加する舞踏会だ。取り仕切る補佐役のニコライの張り切りようも特別なものだった。

　アルベルティーナもその『特別な舞踏会の準備』の例外ではなかった。その日の公務は全て休みになり、張り切るニコライの指示で夜に向けていろいろ指示をだされていた。

　朝から湯殿に放り込まれ、マイラ率いる侍女たちに肌や髪を入念に磨き上げられ。舞踏会で着るドレスを決めるのに、何着も試着させられるしまつ。

　やっとドレスが決まった頃には、アルベルティーナはへとへとになってしまっていた。

　二人の王子も準備に忙しいのだろう。今日ばかりはアルベルティーナに付き纏っては来なかった。それどころか、どちらも姿を見かけない程。

　一度だけ、湯殿からの帰りに湯浴みへ向かうファビオとすれ違ったが、挨拶を交わしただけで話はしなかった。

　……そしてそこに、クラウスの姿は無かった。

　きっとまだ、使いから戻って来ていないのだろう。ファビオは何も言わなかったが、アルベルティーナはそう理解した。

（クラウスと……もう一度ちゃんと話をしたかった）

　今日の舞踏会で本当に、ファビオかルイと婚約する事を決めるわけじゃないが。きっと父のクリストフはそれを期待している。クリストフだけではない。二人の王子も、舞踏会に来る人々みんなもそうなのだろう。

　だからこそ、もう一度クラウスと話したかった。

　彼の気持ちが知りたかった……
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