女王陛下のお婿さま

　そしてクラウスは決めた――パレン家を継ぐと。

　ずっと拒んでいた事だった。恩義を名目に城に残り、叔父の散財も知ってはいたが、こんな事になるまで黙認してしまった。

　だがもう、逃げる事は出来ない。両親が残してくれた家を続ける為には……

　パレン公爵の家と爵位を継げば、必然的に叔父がパレンの名で残した借金も継ぐ事になる。全てを放棄してしまう事も出来るが、それは公爵という地位も捨てただの青年になるという事。

　借金まみれの名ばかりの公爵か、名も無きただの貧乏青年か。

　どちらにせよ、こんな自分では、この国の女王であるアルベルティーナの側にはもういられない。彼女を守ってやる事も出来ない。

　だからクラウスは、城を去ったのだった。

　はあ、とクラウスはまた何度目かのため息をついた。それと同時に扉が叩かれ、侍女が来客を告げた。

　今のパレンの屋敷に来る者なんて、借金の督促しかない。侍女が取り次いでしまったので居留守も使えず、クラウスは仕方なく応接室へ向かった。

　しかしそこには、思わぬ人が待っていたのだ。

「――よお、クラウス。元気か？」

　応接用のソファにどっかりと腰を沈めていたのは、なんとファビオだった。ソファの隣に老齢の従者が一人立っているだけで、城からお忍びで来たような、そんな雰囲気だ。

「ファビオ王子、どうしてこちらへ?!」

「侍女長のマイラに場所を聞いてな、こっそり来てやった」

「いえ、そういう意味では……」

　どうしてパレンの屋敷の場所が分かったのか、そんな事を聞きたかったのでは無い。何の用で来たのかと、クラウスは問いたかったのだが。

　ファビオにしてみればクラウスは、隣国の王子と侍従というだけの間柄だ。そんな者が辞めたからといって、わざわざ実家を訪ねてくるのは普通では考えられない。