やさしく、恋が戻ってくる

今日子は、高校に入学したばかりの春の日を思い出していた。新しい制服、新しい友達、新しい環境で少し緊張していたけれど、
いつも通り待っていてくれたのは、6歳年上の幼馴染「こうちゃん」だった。

「今日子、お疲れ様。」浩司がにっこり笑って手を振る。今日子はその笑顔に少し安心し、隣に並んで歩き始めた。

「うん、ありがとう。」と笑う今日子だが、何となく言いたいことがあった。言葉にならずに歩き続けていると、ふと浩司が足を止め、真剣な顔で今日子を見た。

「今日子、実はずっとお前のことが好きだった。」

その言葉に、今日子の心は大きく揺れる。予想していなかった告白に、言葉が出なかった。

「えっ…？」

浩司は少し照れながらも続けた。「俺、お前が好きだ。お前はどう思ってる？」

今日子の心が静かに決まるのを感じた。「私も、こうちゃんが好き…」と、胸の中で膨らんでいた気持ちが自然に溢れた。

浩司の顔に笑みが広がる。「よかった。じゃあ、これからは恋人同士だな。」

その瞬間、今日子は浩司の手をしっかりと握りしめ、二人の新しい関係が始まったことを実感した。

今日子は、浩司の恋人になれたことが、ただただ嬉しかった。
胸の奥がふわりとあたたかくなって、毎日が夢みたいに感じる。

このままずっと、こうちゃんと一緒にいられたら。
そしたら、いつか本当に、こうちゃんのお嫁さんになれるのかな……。

そう思うと、心の奥で小さな花火が咲いたみたいに、きゅんとする。
こうちゃんはかっこよくて、頼りがいのある大人の男性。
そんな人に「恋人になって」って言われた瞬間は、
この世界でいちばん嬉しい言葉を聞いた気がした。


こうちゃんに、ふさわしい女の子になりたい。
もっと大人っぽくて、ちゃんとしてて、隣にいて恥ずかしくない私に。

……よし。まずは料理だ！

「ねぇ、お母さん。今度、料理教えてくれない？」

思いついてすぐに台所へ行くと、お母さんはちょっと驚いた顔で振り返った。

「急にどうしたの？」

「えっと……好きな人に、お弁当作ってあげたいの」

言ったあと、恥ずかしくて顔が真っ赤になった。
でも、それでもいい。少しずつでいいから、こうちゃんの隣にふさわしい私になりたいんだ。

揚げが揚がるたびに、油の音が心地よく響く。
お母さんと二人で作った大皿いっぱいの唐揚げ、その出来栄えが嬉しくて、今日子はそっとお皿にラップをかけた。

「これ、隣のこうちゃんの家に持って行ってきてもいい？」
「もちろん。浩司くんのご両親にも、ちょっと多めに作ったから」

ほんのり熱を残すタッパーを手に、玄関を出る。
夕焼け空が、ほんのりオレンジ色に染まっていた。

浩司のチャイムを押そうとした、その瞬間ちょうど門の前に、スーツ姿の浩司が現れた。

「あっ、今日子？」

「こ、こうちゃん……おかえりなさいっ」

自分でも声がうわずってるのがわかって、今日子は恥ずかしくなった。

「なにそれ、もしかして」

「あのね、唐揚げ作ったの。お母さんと。よかったら、晩ごはんのおかずに……」

差し出したタッパーには、揚げたての唐揚げがきれいに並んでいる。
浩司は少し驚いた顔をして、そしてふっとやわらかく笑った。

「今日子が作ったの？」

「うん……初めてだから、上手くできたかわかんないけど……頑張った」

「……ありがとう。嬉しいよ。すごく」

ふわっと風が吹いて、今日子の髪が揺れた。
夕暮れの光の中で、ふたりの影が少しだけ近づいた。