愛のち晴れ 海上自衛官の一途愛が雨女を幸せにするまで

　
「あの、私……」

　言いかけた言葉をのみ込んで、手をギュッと握りしめた。
　水瀬さんは、相変わらず真っすぐな目を私に向けている。
　琥珀色の瞳に見つめられると、心の奥まで見透かされているような気分になった。
　ああ、もう。こうなったら、なるようになれ！だ。

「じ、じつは私、漫画を描いてるんです！」
「漫画を描いてる？　って、漫画家ってことか？」
「いえ……商業的なデビューはできていないので、今は漫画家を目指しながら、ここで働かせてもらっている感じです」

　悩んだ末に、私は、正直にすべてを打ち明けることにした。
　根拠はないけれど、彼なら何を言っても馬鹿にせずに、受け止めてくれるような気がしたから。

「なるほど。だからあのとき、〝恋愛してなきゃ漫画を描いたらダメなのか〟って、海に向かって叫んでたのか」

　水瀬さんから返ってきたのは、思いもよらない言葉だった。

「どういうことだろうって、気になってたんだ」
「え……あのとき、水瀬さんはイヤホンをつけてましたよね？」
「ん？　充電切れてて、耳に入れてただけだよ」

　さらりと言われて、私は一瞬、愕然(がくぜん)として固まった。
　まさか、全部聞かれていたなんて。
　肩を落とした私は、頬にかかった髪を耳にかけながら、深いため息をつく。

「私が叫んでいたことは、忘れてください。それで、私……休日は漫画を描かなきゃいけないから、出かけている場合じゃなくて」

　話を戻した私の視線は、自然と下に落ちていた。
　言いながら、改めて思ってしまった。やっぱり今は、休日は漫画に集中しなきゃダメだ、って。
　せっかくチャンスをもらったんだから、やれることをやらなきゃいけない。
　心の中でつぶやいたら、なぜだかすごく気が重くなった。

「〝描かなきゃいけない〟って、まるで義務みたいだな」

　すると、話を聞いた水瀬さんが、少しだけ眉をひそめた。

「義務？」
「ああ。仕事になれば、義務にもなりうるだろうけど。君は、描くのが好きだから漫画家になりたいんだろ？」

　穏やかだけど、とても力強い声だった。
　視線を水瀬さんに戻した私は、彼を見つめながら唇を引き結んだ。
　漫画を描くことが義務──。たしかに最近の私は、自分で自分を追い込んでいた。
　そのうちに、〝描きたい〟と思えるものが何かわからなくなって、今では漫画を描くことを、楽しいと思えなくなっていた。