貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を迎えにきただけだった。
第12話 侯爵家、崩れる ――父の失墜
謁見の間には、張り詰めた糸が今にも千切れそうな、極限まで引き絞られたような静寂が流れている。
誰もが息を潜め、次に発せられる言葉を待っているかのように。
王が玉座から立ち上がり、黒衣の男に問いを投げかけた。
その声は、広間に荘厳に響き渡る。
「勇者ノワール・ヴァレリアン。汝はこの国と世界を救った功により、国王たる我より、望む褒美を一つ得る権利を持つ──何を望む？この国の富も、名誉も、すべては汝の意のままだ」
その言葉を受け、ノワールはひとつだけ息を吐いた。
その微かな吐息すら、広間に漂う緊張を一層高める。
仮面の奥から覗く赤い瞳が、まっすぐに一点を見据える。
その視線は、周囲の誰もを顧みることなく、ただ一人の女性へと向けられていた。
──カローラ・エヴァレット。
視線を受けた瞬間、カローラの指先がかすかに震える。
背筋に、氷の粒が滑り落ちるような感覚が走った。
来るべき『時』が、ついに訪れたことを、彼女は悟る。
ノワールは、ゆっくりと口を開いた。
その声は、静謐な広間に、底冷えするように響き渡る。
「……彼女を、私の傍に。この手の中に」
ざわめきが、場を駆けた。
それは、水面を揺らす波紋のように、瞬く間に広間全体へと広がる。
だがそれは声にならぬ震えの連鎖──驚愕と、理解を拒もうとする感情、しかし誰もが心のどこかで予感していた感覚だった。
ただ一人、声を上げたのは──侯爵、アドルフ・エヴァレット。
カローラの父であり、十年前、ノワールとの婚約を破棄させ、彼を奈落へと突き落とした張本人。
「ふざけるなッ！ 聞き捨てならん！娘は侯爵家の誇りだ！貴様のような、どこの馬の骨とも知れぬ──平民崩れが、『褒美』として手にするなどあり得ん！王よ、この男の狼藉をお許しになるおつもりか！」
怒声が玉座の間に響く。
その声には、貴族としての傲慢さと、隠しきれない焦燥が入り混じっていた。
廷臣たちは顔を伏せ、王は無言のまま腕を組む。
その表情からは、何ひとつ読み取れない。
だが──ノワールは一歩も動かない。
その場に釘付けにされたように、ただ静かに立っている。
仮面越しの瞳をアドルフに向け、黙して語らず、ただ見つめた。
しかし、その視線はあまりに雄弁だった。
次の瞬間――アドルフの背筋に、氷の刃が突き刺さる。
全身の血が凍りついたかのような錯覚。
言葉が消え、口は開かず、喉が張り付き、呼吸すらままならない。
ノワールの瞳に怒りはなかった。
そこに憎悪も、侮蔑も、哀れみすらなかった。
ただ、完全な『無関心』──まるで彼の存在そのものが、ノワールの中では認識されていないかのような、絶対的な静寂。
侯爵という身分も、父親としての立場も、過去の権威も──すべてが、その視線の前では『塵』ほどの価値も持たなかった。
その圧に、アドルフの膝がわずかに揺れる。
砕けたのはプライドだけではない。
彼の肉体までもが、恐怖に支配され始めていた。
するとそれを見ていた王が、ついに口を開いた。
その声は、場を切り裂くように冷静だった。
「……アドルフ・エヴァレット侯爵」
硬く、静かな声が響く。
王としての揺るぎない覚悟が、そこにあった。
「汝の主張は、貴族としての誇りからくるものであろう。だが、王としての我が判断は、この場にて告げる。二度と覆ることはない」
廷臣が一歩進み、王命の記された羊皮紙を差し出す。
「アドルフ・エヴァレット侯爵は、十年前に“勇者候補ノワール・ヴァレリアン”を不当な評価により断罪し、結果として国益を損ねる重大な過誤を犯した。よって、本日をもって爵位を停止し、すべての権限を剥奪する。即刻、城下にて謹慎を命じる」
「は……」
広間に、重く沈んだ沈黙が降りた。
それは聖杯が砕ける音すら凌ぐ、魂を押し潰すような圧だった。
アドルフの顔が青ざめる。
言葉を発しようとするが、もう声は出ない。
彼の言葉も誇りも──全てが奪われた。
それを奪ったのは、ノワールの圧でも王の命でもない――事実だった。
彼自身が十年前に下した決断が、今、回帰してきただけのこと。
ノワールという『芽』を自ら摘み取った結果が、巨大な樹となり、彼自身を根から引き抜こうとしている。
それは静かに、完璧に実行された報復だった。
王は話を続ける。
その視線は、カローラへと向けられていた。
「……カローラ嬢はすでに成人しており、侯爵家の保護下にはない。法的には、自身の意思で進む道を選ぶ自由がある。『褒美』という言葉に違和感はあるが、勇者の願いである以上、我はこれを阻まぬ……それが、王国の存続のために唯一の道であるならば」
国王の宣言――それは、国家が『カローラを託す』という、明確な意思の証だった。
そしてそれは同時に、カローラがこの国の『人質』となった瞬間でもあった。
広間の片隅で、カローラは静かに立ち上がった。
その表情はほとんど感情を映さない。
だが、その瞳の奥には、確かな光が宿っていた。
誰とも目を合わさず、彼女は壇上の中央へ歩を進める。
一歩ごとに、過去との決別と、新たな運命への誓いを刻むように。
そして、父の前でぴたりと足を止めた。
二人の間に横たわるのは、十年の断絶と、決定的に引き裂かれる絆。
怒りも、憎しみも、もはやそこにはない。
流す涙も、とっくの昔に枯れていた。
彼女はただ、一言だけ呟いた。
低く、静かに。しかし確かな決意を込めて。
（……さようなら、父様）
「……もう、あなたの娘ではありません」
その背で揺れる銀の髪が、父との繋がりを切り捨てる。
それはまるで、過去そのものを断ち切る刃のように。
振り返ることなく、カローラはノワールのもとへと歩を進めた。
その足取りはまっすぐで、わずかに哀しみを帯びていた。
その瞬間――エヴァレット侯爵家は、音もなく崩壊した。
その栄光は、たった一人の勇者の静かな報復によって、完全に消え去ったのだった。
誰もが息を潜め、次に発せられる言葉を待っているかのように。
王が玉座から立ち上がり、黒衣の男に問いを投げかけた。
その声は、広間に荘厳に響き渡る。
「勇者ノワール・ヴァレリアン。汝はこの国と世界を救った功により、国王たる我より、望む褒美を一つ得る権利を持つ──何を望む？この国の富も、名誉も、すべては汝の意のままだ」
その言葉を受け、ノワールはひとつだけ息を吐いた。
その微かな吐息すら、広間に漂う緊張を一層高める。
仮面の奥から覗く赤い瞳が、まっすぐに一点を見据える。
その視線は、周囲の誰もを顧みることなく、ただ一人の女性へと向けられていた。
──カローラ・エヴァレット。
視線を受けた瞬間、カローラの指先がかすかに震える。
背筋に、氷の粒が滑り落ちるような感覚が走った。
来るべき『時』が、ついに訪れたことを、彼女は悟る。
ノワールは、ゆっくりと口を開いた。
その声は、静謐な広間に、底冷えするように響き渡る。
「……彼女を、私の傍に。この手の中に」
ざわめきが、場を駆けた。
それは、水面を揺らす波紋のように、瞬く間に広間全体へと広がる。
だがそれは声にならぬ震えの連鎖──驚愕と、理解を拒もうとする感情、しかし誰もが心のどこかで予感していた感覚だった。
ただ一人、声を上げたのは──侯爵、アドルフ・エヴァレット。
カローラの父であり、十年前、ノワールとの婚約を破棄させ、彼を奈落へと突き落とした張本人。
「ふざけるなッ！ 聞き捨てならん！娘は侯爵家の誇りだ！貴様のような、どこの馬の骨とも知れぬ──平民崩れが、『褒美』として手にするなどあり得ん！王よ、この男の狼藉をお許しになるおつもりか！」
怒声が玉座の間に響く。
その声には、貴族としての傲慢さと、隠しきれない焦燥が入り混じっていた。
廷臣たちは顔を伏せ、王は無言のまま腕を組む。
その表情からは、何ひとつ読み取れない。
だが──ノワールは一歩も動かない。
その場に釘付けにされたように、ただ静かに立っている。
仮面越しの瞳をアドルフに向け、黙して語らず、ただ見つめた。
しかし、その視線はあまりに雄弁だった。
次の瞬間――アドルフの背筋に、氷の刃が突き刺さる。
全身の血が凍りついたかのような錯覚。
言葉が消え、口は開かず、喉が張り付き、呼吸すらままならない。
ノワールの瞳に怒りはなかった。
そこに憎悪も、侮蔑も、哀れみすらなかった。
ただ、完全な『無関心』──まるで彼の存在そのものが、ノワールの中では認識されていないかのような、絶対的な静寂。
侯爵という身分も、父親としての立場も、過去の権威も──すべてが、その視線の前では『塵』ほどの価値も持たなかった。
その圧に、アドルフの膝がわずかに揺れる。
砕けたのはプライドだけではない。
彼の肉体までもが、恐怖に支配され始めていた。
するとそれを見ていた王が、ついに口を開いた。
その声は、場を切り裂くように冷静だった。
「……アドルフ・エヴァレット侯爵」
硬く、静かな声が響く。
王としての揺るぎない覚悟が、そこにあった。
「汝の主張は、貴族としての誇りからくるものであろう。だが、王としての我が判断は、この場にて告げる。二度と覆ることはない」
廷臣が一歩進み、王命の記された羊皮紙を差し出す。
「アドルフ・エヴァレット侯爵は、十年前に“勇者候補ノワール・ヴァレリアン”を不当な評価により断罪し、結果として国益を損ねる重大な過誤を犯した。よって、本日をもって爵位を停止し、すべての権限を剥奪する。即刻、城下にて謹慎を命じる」
「は……」
広間に、重く沈んだ沈黙が降りた。
それは聖杯が砕ける音すら凌ぐ、魂を押し潰すような圧だった。
アドルフの顔が青ざめる。
言葉を発しようとするが、もう声は出ない。
彼の言葉も誇りも──全てが奪われた。
それを奪ったのは、ノワールの圧でも王の命でもない――事実だった。
彼自身が十年前に下した決断が、今、回帰してきただけのこと。
ノワールという『芽』を自ら摘み取った結果が、巨大な樹となり、彼自身を根から引き抜こうとしている。
それは静かに、完璧に実行された報復だった。
王は話を続ける。
その視線は、カローラへと向けられていた。
「……カローラ嬢はすでに成人しており、侯爵家の保護下にはない。法的には、自身の意思で進む道を選ぶ自由がある。『褒美』という言葉に違和感はあるが、勇者の願いである以上、我はこれを阻まぬ……それが、王国の存続のために唯一の道であるならば」
国王の宣言――それは、国家が『カローラを託す』という、明確な意思の証だった。
そしてそれは同時に、カローラがこの国の『人質』となった瞬間でもあった。
広間の片隅で、カローラは静かに立ち上がった。
その表情はほとんど感情を映さない。
だが、その瞳の奥には、確かな光が宿っていた。
誰とも目を合わさず、彼女は壇上の中央へ歩を進める。
一歩ごとに、過去との決別と、新たな運命への誓いを刻むように。
そして、父の前でぴたりと足を止めた。
二人の間に横たわるのは、十年の断絶と、決定的に引き裂かれる絆。
怒りも、憎しみも、もはやそこにはない。
流す涙も、とっくの昔に枯れていた。
彼女はただ、一言だけ呟いた。
低く、静かに。しかし確かな決意を込めて。
（……さようなら、父様）
「……もう、あなたの娘ではありません」
その背で揺れる銀の髪が、父との繋がりを切り捨てる。
それはまるで、過去そのものを断ち切る刃のように。
振り返ることなく、カローラはノワールのもとへと歩を進めた。
その足取りはまっすぐで、わずかに哀しみを帯びていた。
その瞬間――エヴァレット侯爵家は、音もなく崩壊した。
その栄光は、たった一人の勇者の静かな報復によって、完全に消え去ったのだった。
