貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を迎えにきただけだった。

第20話 この手を、二度と離さない

　――これは、たったひとつの祈りの終わり。
　そして、新たな世界の始まりだった。

　静まり返った夜、月は雲ひとつない空に高く昇り、白銀の光を惜しげもなく地上へ降り注いでいた。
　その光が、屋敷の奥にある古い庭園に、まるで静かな祝福のように広がっている。
　ノワールとカローラは、そこで向かい合っていた。
　月明かりの中に、ふたりの影が静かに寄り添っている。
　そこは、かつてふたりが『出会った』場所だった。
　幼いころの記憶が微かに残る、あの草むらの中。
　貴族と孤児という身分の隔たりすら忘れ、ただ一人の『人』として、初めて言葉を交わした庭。

　十年の歳月を超えて、ふたりは再びその同じ場所に立っている。
　月光に照らされて、木々の葉がさやさやと揺れる音が、沈黙をそっと慰めている。
　ノワールが、静かに口を開いた。

「……お前が笑ってくれるなら、俺は、それだけで生きていける」

　その声には、かすかな震えが混じっている。
　世界を焼き、神を斬った男とは思えないほどに、脆く、繊細な響きだった。

「世界なんかなくても、名誉が消えても、この身が朽ちても構わない。誰に否定されても、嘲られても……お前の笑顔だけが、俺の世界だった。それだけで、俺は何度でも、生まれ変われる」

　彼の手が、ゆっくりと持ち上げられる。
　その指先が、月の光を受けて青白く輝いていた。
　剣すら要らない今、彼はただ――震える手を、カローラへと差し出す。
　『力』ではなく、『心』で触れようとするように。
　その手は、かつて数多の命を奪い、数え切れない咎を背負った手。
　だが今は、ただひとりの少女の『選択』にすがるような、弱さを隠さない手だった。

「……でも、お前が俺を拒むなら――」

　ノワールの声はさらに小さく、風に溶けるようにかすれた。

「そのときは……俺はこのまま消える。世界からも、お前の記憶からも、痕跡ごと消してくれていい……お前が望むなら、俺は、自分を無にする。それで、お前が幸せになれるなら」

　その言葉は、力のない願いではなかった。
　本気だった。すべてを終わらせる覚悟が、静かに、真っすぐに宿っていた。
　カローラは、その手を見つめる。
　あの日、まだ幼くて何も分からなかった自分が、理不尽な理由で手放したその手を。
　十年もの時を、血と孤独と、終わりのない戦いと引き換えに、彼は今また差し出している。
　その手は、あまりに静かで、あまりに重かった。
　カローラの指先が、そっと動き、冷えた空気をすべるようにして、彼の手に触れた。
　そして、まっすぐに、その震える掌を包み込むように、しっかりと握り返す。

「私は──」

　喉がつまったように声が滲んだが、それでも彼女ははっきりと、言葉を選び、放った。

「私は……あなたが大丈夫なら、あなただけの世界に、その住人になる」

　その瞳には、迷いも、恐れもなかった。

「あなたが創ろうとしたその世界を、私と一緒に創ろう。あなたの罪も、優しさも、絶望も、すべて……私の意志で受け止める。もう、誰にも縛られない……私が、あなたと共に歩いていくと、決めたから」

　カローラのその言葉を聞いたノワールの目が、見開かれる。
　その黒い瞳の奥に、揺らぐ光が宿る。
　それは、絶望の海の底で見つけた、たった一つの灯火。
　彼の心を、静かに、けれど確かに救い上げる光だった。
　言葉にならない感情が、彼の中を駆け抜けた。
　世界の重みも、過去の罪も、すべてを赦すような、たった一人の『救い』。

　ノワールは――微笑んだ。

　ぎこちなく、それでも確かに。
　十年ぶりに見せる、彼自身の笑顔。
　それは、最強の勇者の仮面を脱いだ、ひとりの男としての初めての微笑みだった。

「……ありがとう、カローラ」

　その言葉には、十年分の孤独と渇望、すべての感情が滲んでいた。
　彼女の手を、強く、優しく、握り返す。
　掌と掌が重なり、温もりが滲む。
　もう二度と、離すまいと、心が誓う。

　彼と彼女の影が、月明かりの下で重なり、ひとつになっていく。

　神も、国も、誰ひとり知らない場所で、ふたりだけの世界が始まろうとしていた。