小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第20話　思い出の蜜月（4/4）


　夜明け前、シャオレイはゼフォンの胸をさすりながら、小さく歌っていた。
「……しびれは短し　夜の毒……
……恋しき人よ　また飲みに来て……」
　それは、ゼフォンからの褒め言葉にかけた歌詞だった。シャオレイは本気だった。
　だが、シャオレイには分かっていた。
（これもまた、一夜限りの夢だわ）

　シャオレイに、愛する者がいないのは本当だった。いや、あえて作らなかったのだ。

　金を巻き上げられたり、殴られたり、あっさり捨てられたり――そんなふうに青楼の姐さんたちが情夫《じょうふ※》と揉めるのを、シャオレイは間近で見てきたからだ。　[※正式な夫ではない、情を交わした男]

　シャオレイへ、身請け話は何度かあった。だが相手は、年老いた大商人や、乱暴に抱いてくる武官などだった。
　好きにもなれない、心の通わぬ相手の妻になるくらいなら――一生を、青楼で終えるつもりだった。
　それでも、共白髪《ともしらが》になるまで添い遂げる関係に憧れはあった。だから、ゼフォンに出会ってほんの少し、期待してしまっていた。

　シャオレイの伏せたまつげが、ゼフォンに決意させた。
（この女子《おなご》を手放せば、二度と手に入らぬ）
　ゼフォンは瞬時に、彼女を宮廷の制度に組み込む算段を立てた。
（――青楼出身……だが歌舞の才はある。
ならば、“文化顧問”として枠を作ればいい。
時折、教坊で指導させれば、彼らの良い刺激にもなるであろう。
これならば後宮も荒れぬし、臣下も黙る）

◆

　その日のうちに、シャオレイはゼフォンに身請けされた。ゼフォンと共に、大きな船団の御座船《ござぶね※》の甲板にいた。　[※皇帝が乗る船]
　大河を吹く風に包まれ、シャオレイはゼフォンの胸に頬を寄せた。

「そなたに名を授けよう。
金糸雀《カナリア》――さえずりの美しい小鳥だ」

「カナリア……」
　シャオレイはゼフォンの正体になんとなく気づいていたが、あえて尋ねなかった。
　これから始まる物語に、シャオレイの胸は躍っていた。
（私はただ、彼を信じてついていけばいいわ……）