小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第21話 皇帝と皇后の確執

第21話　皇帝と皇后の確執（1/6）


　シャオレイは、ゼフォンの胸に抱かれていた。

　不意に、扉の外からチャオ内侍の遠慮がちな声がした。
「陛下……皇后殿下がいらっしゃいました」
　ゼフォンはうんざりして「追い返せ。カナリアは疲れているのだ」と言った。


　メイレンの名を聞いたシャオレイの胸は、ざわついていた。
「でも……」

「皇后への挨拶は、そなたが落ち着いたらすれば良い」
　ゼフォンは優しくほほ笑み、そっとシャオレイの頬を指先でなぞった。

「はい」

　ゼフォンの口から、ずっと抱いていた疑問が出た。
「……しかし、カナリアがあんなに皇后を慕っていたとはな……七夕の宴で仇を討とうとしただだろう？」

　シャオレイは息をのんだ。

　ゼフォンの言う通り、シャオレイは刺客――フェイリンを琴で殴った。
　それはフェイリンを逃がすための芝居だった。だが周りには、”殺された皇后――正確には影武者だったが――の仇討ちを、寵姫がした”としか思われていなかった。

　シャオレイは動揺を悟られないように、ゆっくりと話し出した。

「私は青楼育ちだから、女の嫉妬の恐ろしさはよく知ってるわ……。
でも後宮では、そんなことを気にせずにいられたの。
皇后殿下は朝見で私を無視することはなく、さり気なく気を配ってくれた。
それが、何より――ありがたかったの」
（皇后は、ゼフォンの政敵。
だから、私が持ち上げるのを内心面白くないはず。
でも――）

　シャオレイの言葉に、ゼフォンは考え込んでいた。
（あの毒婦は、ぬかりなく後宮の管理をしているようだな。
手落ちがあれば廃后されかねぬから、用心しているだけだ。
だが、表向きだけでもカナリアを尊重しているのは評価しよう）
「そうか……。ならば、よい」
　ゆっくりうなずくゼフォンに、シャオレイは安堵した。