小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第22話　愛しい幻（4/6）


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　数日後、シャオレイは護衛されながら、馬車で城下へ向かっていた。

　刺客にさらわれたばかりだったが、ゼフォンは彼女の外出を許した。宮廷楽師を輩出する、ヤン家との関係を考慮したからだ。
　だが、それだけではない。ヤン当主の亡き側室とシャオレイとの境遇が似ているからこそ、ゼフォンも同情したのだ。

　シャオレイを乗せた馬車は、ヤン家についた。
　ミアルに手を貸されて馬車から降りたシャオレイは、あでやかさを抑えた衣に身を包んでいた。清らかな香りが、あたりにふわりと漂う。

　馬車の警備の中には、兵になりすましたフェイリンが紛れていた。
　フェイリンは、さりげなくシャオレイに視線を送った。ほのかに期待していたのだ。――シャオレイがフェイリンを見つけて、この前のようにまた笑ってくれるのではないかと。

　だが、シャオレイはまったく気づかずに通り過ぎた。披露する歌のことで、頭がいっぱいだったからだ。

　代わりに、シャオレイの横にいたミアルがフェイリンと目が合った。ミアルは一瞬目を丸くしたが、すぐに前を向き直した。

（シャオレイにとって、俺はその程度の存在なのか……？
――いや、シャオレイはただにぶいだけだ。
前もそうだったじゃないか）

　ヤン家の家令《かれい※》が、シャオレイの応対をした。シャオレイは、家令と優雅に挨拶を交わす。　[※家の事務・会計・使用人を監督する者]

　フェイリンは、ヤン家の使用人の男たちが、シャオレイをうっとりと見ていることに気づいた。即座に小さな石つぶてを、使用人の男たちへ弾き飛ばした。

「痛っ！」
　使用人の男たちは驚いたように辺りを見回したが、何が起こったのかわからないままだった。

　フェイリンは、そんな様子を冷めた目で見ていた。
（不躾なやつらめ……。義妹《いもうと》を凝視するとは）

　だが、ふとフェイリンに疑問が湧いた。
　シャオレイは、男の視線に慣れている。村の前でならず者たちに絡まれたときも、フェイリンに対しても――シャオレイの態度は変わらない。
（俺もやつらと同じなのか……？
――いや、俺はシャオレイの義兄だ。他の男とは違う）