小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第28話　幸せの部屋（2/6）


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　揺吟堂の寝殿近くの地下に、フェイリンはいた。雨漏りの補修ではなく、抜け道の補修をするためだ。

　抜け道はどうやら、昔住んでいた妃が作ったらしい。古参の宮女がその存在を知っていて、妃の盾の侍女がフェイリンへ教えてくれたのだ。

　フェイリンは、土壁のにおいと湿った空気の中、わずかな油灯の光を頼りに作業していた。崩れかけた柱を支えながら、新しい柱を押し込む。
　フェイリンが一息ついた途端、琴の音とともに、シャオレイの歌声がかすかに流れ込んできた。それは、天から落ちる恵みの雨のようだった。
　その歌声が、フェイリンを土と埃の中から引き上げていった。

　フェイリンがそっと隠し扉を押してシャオレイの寝所に出ると、そこには光が満ちていた。花のような甘いにおいが、フェイリンの鼻先をくすぐる。
　琴房からこぼれてくる歌を、フェイリンはぼんやりと聴いていた。
　その歌は自分へ向けたものじゃないと、フェイリンは知っていた。それでも、自分ひとりのために贈られていると思いたかった。

　やがて、歌が終わり、拍手が弾けた。

　その瞬間、フェイリンの幻想が消えた。
　フェイリンが何気なく寝台に顔を向けると、整えられた絹の布団が目に飛び込んできた。フェイリンは、一瞬だけその刺繍に目を留め――すぐに視線をそらした。

　そこには2羽の鵲《カササギ》が、きらびやかな糸で睦まじく描かれていたからだ。シャオレイがゼフォンにねだった、夫婦円満の象徴だ。

　壁には、並蒂蓮《へいていれん※》の掛け軸があった。それもまた、夫婦円満の象徴だ。　［※1本の茎に2つの花が咲く蓮の花］
　そしてその隣には、”心心相印《しんしんそういん》”と書かれていた。”愛し合っている男女が自然に心と心が通い合う”という、少し俗っぽい言葉だ。

　その格のある筆遣いで、フェイリンはすぐに、その筆跡の持ち主がゼフォンであることを悟った。――シャオレイがゼフォンにねだって、書き入れてもらったことも。皇帝自らが、したためる言葉では無いからだ。

　この部屋は、シャオレイの幸せな愛の願いでできている。
　シャオレイはひとりの夜も、掛け軸を眺め、布団に挟まれ、ゼフォンへの愛を抱えて眠る。

　そこに自分の入り込む余地は無い――フェイリンは、そう思い知らされていた。

　遠くから、夫人たちの歓声が響いていた。