小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第28話　幸せの部屋（4/6）


◆

　翌日の朝見のあと、シャオレイはシュエン妃に話しかけた。
「実は、伽羅《きゃら※》の香木をいただいたのですが……」　［※香木の一種で最上のもの］

　極上品の名を聞いたシュエン妃が、興味を示した。だが、すぐにいぶかしげな顔をする。
「どうして、私に？」

「私は香には不慣れなので、熟知しているシュエン妃様に、指南をお願いできないかと思いまして」

　シュエン妃は少し考えて、仕方なさそうにうなずいた。

　だが、少し離れた所にいた彼女の取り巻きたちは、その様子を不信そうに見ていた。

◆

　池のほとりの東屋《あずまや》に、シャオレイとシュエン妃がいた。そばには、それぞれの侍女が控えている。

　シャオレイは木箱の蓋を開けて、シュエン妃に差し出した。

　そこに入っていた伽羅の香木を見た瞬間、シュエン妃の目が輝く。それから、シュエン妃は香刀《こうとう※》を使って、手慣れた手つきで香木を切り出した。　［※香木を小片に切る小刀］
「この程度に刻めば、香りが引き立つわ」
　そう言いながら、シュエン妃は刻んだ香木を香炉の灰の上に乗せた。甘く芳醇な香りに、うっとりと目を細める。

　シャオレイも、その香りを深く吸い込み、楽しんでいた。

　柔らかく品のある香りが、東屋に満ちていった。

　やがて、シャオレイは箱を差し出して言った。
「この香木は……シュエン妃にもらっていただきたいのです」

「なぜ……？」

「価値が分からぬ私よりも、シュエン妃様にこそふさわしい品ですわ」

　シャオレイは静かにほほ笑んだ。

　シュエン妃は迷いながらも、結局は箱を受け取った。だが、シャオレイへの警戒は解けなかった。
（不気味な子ね。こんなもので私を懐柔するつもり？）